Ein weiterer Weltneuheitsfund an der Südküste Südafrikas

Schlangen sind bekannte, charakteristische – und oft gefürchtete – Reptilien. Und es gibt sie schon seit langer Zeit: Körperfossilien, die in Großbritannien, Portugal und den USA gefunden wurden, reichen bis in die Zeit zurück die späte Jurazeitvor etwa 150 Millionen Jahren.

Bisher gab es jedoch nirgendwo auf der Welt eine einzige Beschreibung einer oberflächlichen versteinerten Schlangenspur – einer Markierung auf einer Oberfläche, die im Laufe der Zeit zementiert und wieder freigelegt wurde.

Dafür gibt es wohl mehrere Gründe. Zum einen sind die Spuren großer Vierbeiner (vierbeiniger Tiere), darunter auch Dinosaurier, leichter zu erkennen als die von Schlangen. Ein weiterer Grund könnte sein, dass Schlangen dazu neigen, sandige oder schlammige Gebiete zu meiden, in denen ihre Spuren registriert werden könnten, und bewachsenes Gelände bevorzugen. Da das Gewicht der Schlange möglicherweise über ihre gesamte Länge verteilt ist, sind die Spuren möglicherweise flach und nicht leicht zu erkennen.

Oder vielleicht sind Forscher nicht ausreichend mit den Arten von Spuren vertraut, die Schlangen hinterlassen können.

Wir sind Teil eines ichnologischen Teams – Experten für die Identifizierung fossiler Spuren und Spuren. In einem kürzlich veröffentlichter Artikel im Tagebuch Ichnoshaben wir die erste Schlangenspur im Fossilienbestand beschrieben, die wir an der Südküste Südafrikas am Kap gefunden haben. Es stammt aus dem Pleistozän-Epocheund unsere Studien haben gezeigt, dass es wahrscheinlich vor 93.000 bis 83.000 Jahren hergestellt wurde, mit ziemlicher Sicherheit von einer Puffotter (Bitis arietans).

Da dies eine Weltneuheit ist, musste unser Forschungsteam einen neuen Ichnogenus und eine neue Ichnoart, Anguinichnus linearis, schaffen, um das charakteristische Muster im Sand zu beschreiben, das von der Puffotter registriert wurde.

Eine Schlange und ein Büffel

Die Puffotter ist heute an der Südküste des Kaps keine Seltenheit und löst bei Anwohnern und Besuchern aus gutem Grund Angst aus: Ihr zytotoxisches (gewebezerstörendes) Gift kann zum Verlust einer Gliedmaße oder Schlimmerem führen. Gewöhnlich sonnt er sich auf Wegen, bleibt regungslos stehen und schlägt dann ohne Vorwarnung zu.

Wir haben das Spurenfossil im gefunden Walker Bay Naturschutzgebiet (grenzt an Privates Naturschutzgebiet Grootbos), etwas mehr als 100 Kilometer südöstlich von Kapstadt.

Interessanterweise a Langhornbüffel– eine ausgestorbene Art – war über dieselbe Dünenoberfläche gelaufen, kurz nachdem die Schlange ihre Spur hinterlassen hatte. Wir wissen das, weil eine der Spuren des Büffels die Spur der Puffotter überlagert und diese leicht verformt.

Die Spuren der Puffotter und des Langhornbüffels wurden auf der Oberfläche einer losen Platte von 3 Metern Länge und 2,6 Metern Breite gefunden, die sich gelöst hatte und von darüber liegenden Klippen auf den Strand gefallen war. Die Platte wird zweimal täglich durch Hochwasser überschwemmt. Wir hatten das Glück, ihn zu entdecken, als seine Oberfläche kahl war, da wiederholte Besuche gezeigt haben, dass er oft von Algen oder einer dicken Schicht Strandsand bedeckt ist.

Schlangen in Bewegung

Schlangen nutzen vier Hauptfortbewegungsarten. Jedes führt zu unverwechselbaren, erkennbaren Spuren.

Puffaddierer sind schwere, stämmige Schlangen mit einer durchschnittlichen Erwachsenenlänge von weniger als einem Meter. Sie bewegen sich meist geradlinig und hinterlassen eine lineare, manchmal leicht gewellte Spur, oft mit einer zentralen Schleppspur, die von der Schwanzspitze registriert wird. Bei dieser Bewegungsform nutzt die Schlange ihr Gewicht und ihre Bauchmuskeln und greift mit den Hinterkanten ihrer Schuppen an raue Stellen der Oberfläche. Durch die Muskelkontraktion wird es nach vorne gezogen, wodurch eine lineare Spur entsteht.

Wir fanden auch an anderen Stellen an der Südküste des Kaps mögliche Hinweise auf seitliche Wind- und Wellenbewegungen, dies war jedoch nicht schlüssig. Wir werden nach weiteren, schlüssigeren Beweisen suchen.

Wichtige Lücken schließen

Die neu beschriebenen Spuren von Puffottern tragen dazu bei, eine Lücke im pleistozänen Spurenfossilbestand der Region zu schließen. Mehr als 350 Wirbeltier-Flugplätze wurden identifiziert, von Säugetieren, Vögeln und Reptilien. Die meisten dieser Standorte wurden auf Dünenoberflächen registriert, die inzwischen zu Sanddünen geworden sind zu Äolianiten zementiert und wieder freigelegt. Unser neuester Fund ist eine weitere Weltneuheit an der Südküste des Kaps.

Bei anderen Wirbeltiergruppen wie Dinosauriern und Krokodilen hat der Spurenfossilbestand den Körperfossilbestand erheblich erweitert und neue Erkenntnisse geliefert. Hoffentlich wird diese Entdeckung als Ansporn dienen, andere Schlangenspuren aus der ganzen Welt aus älteren Lagerstätten zu identifizieren und so unser Verständnis der Evolution der Schlangen zu verbessern und dazu beizutragen, eine erhebliche Lücke im weltweiten Spurenfossilbestand zu schließen.

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