Die einzige Straße nach Pensacola in den abgelegenen Bergen im Westen von North Carolina ist heute ein schlammiger Pfad durch tiefe, gewundene Schluchten. Seine Hauptbrücken wurden letzte Woche von Überschwemmungen, die durch den verheerenden Hurrikan Helene angeheizt wurden, weggeschwemmt – und ein kalter Winter steht vor der Tür.
„Jede größere Brücke in die Stadt ist komplett verschwunden“, sagte Christy Edwards, eine Bewohnerin des Tals, gegenüber . Sie sprach in der Nähe des Geländes ihres ehemaligen Kunsthandwerksladens – mitgerissen von den schnell fließenden Fluten.
Die Abgeschiedenheit dieses steilen Tals, in dem Edwards geboren wurde und ihr Leben verbrachte, zeugt von der völligen Zerstörung, die Helene einigen abgelegeneren Ecken im Südosten der Vereinigten Staaten zugefügt hat.
Selbst eine Woche nach dem Durchzug des heftigen Sturms wird der Zugang zum Gebiet nur langsam wiederhergestellt.
Aber „der Winter kommt“, sagte Edwards, ein ehemaliger Lehrer, und in einer Höhe von etwa 3.000 Fuß (900 Metern) wird die Zeit knapp.
Es wird erwartet, dass die Temperaturen nächste Woche stark sinken werden, und „diese Menschen und diese Häuser haben keine andere Wärmequelle als Strom, (obwohl einige von ihnen Holzöfen haben“).
„Wir sind am Boden zerstört“
Nicht weit entfernt, hinter dem Wirrwarr verhedderter Äste und Steine, die Helene in ihrem Garten zurückgelassen hat, ist die örtliche Feuerwache zu einem Bienenstock voller Aktivität geworden, mit kostenlosem Essen, freundlichen Gesichtern und einem Generator, der den zusammengedrängten Bewohnern Licht und Trost spendet .
Janet Musselwhite, in ihren 60ern, ist mit ihrer Freundin Randi gekommen, um zu versuchen, die Satelliten-Internetverbindung des Senders zu nutzen, um Kontakt zu Verwandten aufzunehmen.
„Wir sind am Boden zerstört“, sagte sie. „Wir haben keinen Strom. Die meisten Menschen haben kein Wasser. Wir haben keinen Mobilfunkempfang. Wir haben sehr wenig Kommunikation. Es ist wirklich schwierig, überhaupt in die Stadt zu gelangen.“
Die einzige Straße ins Tal ist außer mit einem Geländewagen unpassierbar – und selbst das ist riskant.
Vom Schlamm weggeschwemmt
Der Sturm forderte mindestens ein Leben in der Gegend von Pensacola, nämlich das einer Frau, die nach Angaben ihrer Nachbarin von einer der Dutzenden Schlammlawinen weggeschwemmt wurde, die am frühen Morgen des 27. September Spuren der Verwüstung an den Hängen der Gegend hinterlassen hatten.
Insgesamt forderte Helene mindestens 220 Todesopfer und ist damit nach dem Hurrikan Katrina im Jahr 2005 der zweittödlichste Sturm, der die USA seit mehr als einem halben Jahrhundert heimgesucht hat.
Wissenschaftler sagen, dass Helenes seltene Intensität mit ziemlicher Sicherheit durch die durch den Klimawandel verursachte Erwärmung der Meere verstärkt wurde.
Aber die Berge im Westen von North Carolina entgehen normalerweise den schlimmsten vorbeiziehenden Hurrikanen, die tendenziell den größten Schaden in tief gelegenen Küstengebieten anrichten.
Niemand in dieser Gegend hatte so etwas jemals gesehen.
In der Feuerwache zeigte David Rogers, ein bärtiger Militärveteran in einem grauen T-Shirt, auf seinem Handy Videos von den Überschwemmungen, die die einst direkt unter seinem Haus geparkten Mobilheime wegrissen. Ihre Bewohner konnten fliehen, aber „drei mussten ins Krankenhaus.“
Mobilheime sind fragile Behausungen, die den Extremen der Natur sehr ausgesetzt sind, und ihre Anwesenheit zeugt von der tiefen Armut ländlicher Gegenden wie dieser in den USA.
Rogers sagte, er und die Überlebenden aus den Mobilheimen seien drei Tage lang völlig von der Außenwelt abgeschnitten gewesen.
„Es ist chaotisch“
Endlich trafen Rettungsteams ein und hinter ihnen ein stetiger Strom von Baggern und Bulldozern.
Von der Abenddämmerung bis zum Morgengrauen kämpften die Arbeitstrupps darum, Straßen wieder freizugeben, die durch die Kraft des schnell fließenden Wassers unter Bergen aus Schlamm und zerbrochenen Asphaltbrocken zurückgeblieben waren. Ein Mann fährt auf einem lauten Vierrad vorbei, auf dessen Ladefläche Rollen Papierhandtücher festgebunden sind.
Inmitten des ganzen Lärms und Lärms bewahren die Behörden eine stille Präsenz.
In der Nähe der Feuerwache, gegenüber einem riesigen Wohnmobil, das auf der Seite vor einer weißen Kirche liegt, ist Shawn Lavin, ein Nationalgardist aus New York, Teil eines Dutzend-köpfigen Teams, das mithilft.
Ihr Chef, der sich weigerte, seinen Namen zu nennen, sagte, dass es zwischen den offiziellen Hilfsteams, den Einheimischen und den Freiwilligen, die von weit her kommen – einige kommen sogar mit ihren eigenen Hubschraubern – „chaotisch“ sei.
Für viele Bewohner kam die Bundespräsenz zu spät, und das Verfahren zur Beantragung von Nothilfe durch die Federal Emergency Management Agency (FEMA) ist zu kompliziert und erfordert einen Computerzugriff.
„Diese Leute haben nicht einmal einen Computer, sie haben keinen Strom“, sagte Christy Edwards, die sagte, sie fühle sich „vergessen“.
„Wir brauchen hier physische Menschen, die zu jedem einzelnen Haus gehen und sagen: ‚Wie können wir Ihnen helfen?‘“
In dieser abgelegenen Ecke der Appalachen fühlten sich die Menschen „immer vergessen, weil wir in einer ländlichen Gegend sind“, sagte sie.
„Wir haben nie um Hilfe gebeten. Aber das übersteigt unsere Ressourcen hier bei weitem. Wir brauchen die Hilfe unserer Regierung, um das Problem wieder in Ordnung zu bringen.“
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