Nach allem, was man hört, sollte Milagra, das „Wunder“ des kalifornischen Kondors, heute nicht mehr am Leben sein.
Aber jetzt, mit fast 17 Monaten, ist sie einer von vier der vom Aussterben bedrohten Riesenvögel, die im Rahmen einer Freilassung an diesem Wochenende in der Nähe des Grand Canyon ihre Flügel in freier Wildbahn ausstrecken dürfen.
Es gibt keinen passenderen Namen für einen jungen Vogel, der allen Widrigkeiten zum Trotz überlebt hat. Ihre Mutter starb an der schlimmsten Vogelgrippe-Epidemie in der Geschichte der USA, kurz nachdem sie ihr Ei gelegt hatte, und ihr Vater hätte beinahe das gleiche Schicksal erlitten, als er darum kämpfte, das Ei alleine auszubrüten.
Milagra, was auf Spanisch „Wunder“ bedeutet, wurde dank der Fürsorge ihrer Kondor-Pflegeeltern aus ihrem Nest gerettet und schlüpfte in Gefangenschaft.
Die Notoperation war Teil eines Programms, das vor rund 40 Jahren ins Leben gerufen wurde, um die Vögel vor dem Aussterben zu retten, als ihre Zahl auf weniger als zwei Dutzend gesunken war.
Der Peregrine Fund und das Bureau of Land Management streamen die Freilassung von Milagra und den anderen am Samstag online vom Vermillion Cliffs National Monument, etwa 50 Meilen (80 Kilometer) vom Nordrand des Grand Canyon entfernt.
Seit 1996 werden dort Kondore ausgesetzt. Doch die jährliche Praxis wurde letztes Jahr aufgrund der sogenannten „Vogelgrippe“ auf Eis gelegt. Die hochpathogene Vogelgrippe tötete 21 Kondore im Schwarm Utah-Arizona.
„Die diesjährige Freilassung von Kondoren wird angesichts der Verluste, die wir im Jahr 2023 durch HPAI und Bleivergiftung erlitten haben, besonders einschneidend sein“, sagte Tim Hauck, Direktor des California Condor-Programms des Peregrine Fund.
Heute leben schätzungsweise bis zu 360 dieser Vögel in freier Wildbahn, einige davon in der Baja von Mexiko und die meisten in Kalifornien, wo es weiterhin zu ähnlichen Auswilderungen kommt. Mehr als 200 weitere leben in Gefangenschaft.
Der Kondor ist mit einer Flügelspannweite von 2,9 Metern der größte Landvogel Nordamerikas und steht in den USA seit 1967 als gefährdete Art unter Schutz. Viele Naturschützer halten es für ein Wunder, dass es ihn überhaupt noch gibt.
Robert Bate, Manager des Vermillion Cliffs-Denkmals, sagte, die Veröffentlichung werde in Echtzeit online geteilt, „damit der Umfang und die Reichweite dieser unglaublichen und erfolgreichen gemeinsamen Wiederherstellungsbemühungen weiterhin Menschen auf der ganzen Welt inspirieren können.“
Kalifornische Kondore paaren sich ein Leben lang mit einer Lebenserwartung von bis zu 60 Jahren und können bis zu 200 Meilen (322 Kilometer) pro Tag zurücklegen, was sie bekanntermaßen tun, wenn sie zwischen den Nationalparks Grand Canyon und Zion hin und her ziehen.
Der Peregrine Fund begann 1993 in Zusammenarbeit mit Wildtiermanagern des Bundes mit der Zucht von Kondoren. Der erste wurde 1995 in die Wildnis entlassen, und es sollte weitere acht Jahre dauern, bis das erste Küken aus der Gefangenschaft schlüpfte.
Die Biologen des Fonds geben den Vögeln, die sie in Gefangenschaft aufziehen, in der Regel keine Namen, sondern identifizieren sie stattdessen mit Nummern, um ihnen aus Respekt vor der Art keine menschlichen Merkmale zu verleihen.
Im Fall von #1221, auch bekannt als Milagra, machten sie eine Ausnahme. Sie betrachteten ihre Reise als Sinnbild dafür, dass sich der Kreis des Zuchtprogramms in Gefangenschaft schließt.
Milagras Pflegevater, Nr. 27, wurde 1983 in Kalifornien in freier Wildbahn geschlüpft. Er war einer der ersten, die als Nestling in das Programm aufgenommen wurden, als weltweit weniger als zwei Dutzend Tiere bekannt waren.
In der Überzeugung, dass dies die einzige Überlebenschance der Art sei, traf der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst damals eine beispiellose und riskante Entscheidung, die verbleibenden 22 bekannten Exemplare zu fangen, um das Zuchtprogramm zu starten. Im Laufe der Zeit ist es mit Unterstützung des Oregon Zoos, des Los Angeles Zoos und des San Diego Zoo Safari Parks gewachsen.
„Als ihnen klar wurde, dass kalifornische Kondore in Gefangenschaft großartige Eltern sind, erlaubten sie ihnen, ihre eigene Art zu züchten“, sagte Leah Esquivel, Vermehrungsmanagerin am World Center for Birds of Prey des Fonds in Boise, Idaho.
Wie alle heute in freier Wildbahn lebenden kalifornischen Kondore waren Milagras leibliche Eltern Produkte des Programms.
Milagras Mutter, Nr. 316, legte im April 2023 ihr softballgroßes Ei in eine Höhle am Rand einer Klippe in Arizona – eine ihrer letzten Taten, bevor sie der Vogelgrippe erlag. Ihr leiblicher Vater, Nr. 680, war selbst krank und tat sein Bestes, um sich um das Ei zu kümmern, aber die Überlebensaussichten schwanden. Als er das Nest verließ, was selten vorkam, stürzten sich Biologen, die erkrankte Kondore beobachtet hatten, auf ihn und schnappten sich das einzelne Ei.
„(Er) war so darauf konzentriert, das Ei auszubrüten, dass er nicht aufbrach, um Nahrung und Wasser für sich selbst zu finden, und dabei sein eigenes Leben riskierte“, sagte Jessica Schlarbaum, Sprecherin des Peregrine Fund.
Sie verstauten das zerbrechliche Ei in einem Feldinkubator und rasten 300 Meilen (480 Kilometer) zurück nach Phoenix, nicht unähnlich einem menschlichen Transplantationsteam, das ein Herz in einer Eistruhe trägt.
Zur Überraschung aller schlüpfte das Ei.
Milagra wurde negativ auf die Vogelgrippe getestet und verbrachte etwa eine Woche im Liberty Wildlife Rehabilitation Center in Mesa, Arizona, bevor sie zur Zuchteinrichtung des Fonds in Idaho gebracht wurde, wo die Pflegeeltern sie unter ihre Fittiche nahmen.
Esquivel, der Vermehrungsleiter, sagte, Milagras Pflegemutter Nr. 59 habe in ihrem Leben acht Nestlinge großgezogen.
Esquivel beschrieb #59 als einzigartig. Während sich der Vogel nie paart, durchläuft er jedes Jahr alle anderen Brutbewegungen und legt ein Ei.
„Ihre Eier sind offensichtlich unbefruchtet, aber da sie eine großartige Mutter ist, nutzen wir sie und ihren Partner, um Junge großzuziehen“, sagte Esquivel. „Wir tauschen einfach das unbefruchtete Ei gegen ein Schein-Ei aus und legen dann ein Brutei ins Nest, wenn wir eines für sie zur Verfügung haben.“
Milagras Pflegevater hat etwa 30 Junge gezeugt und jahrelang bei der Aufzucht der Nestlinge in Gefangenschaft geholfen.
Nachdem sie etwa sieben Monate bei Pflegeeltern verbracht haben, machen sich die Jugendlichen auf den Weg zur „Kondorschule“ in Kalifornien, um die Grundlagen zu lernen: gemeinsames Essen, Stärkung der Flugmuskulatur und lernen, mit Artgenossen auszukommen.
Für die Biologen, Genesungspartner, Freiwilligen und andere, die im letzten Jahr durchgehalten haben, fasste Hauck die Freilassung der Vögel aus der diesjährigen Abschlussklasse am Samstag als „einen Moment des Triumphs“ zusammen.
© 2024 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, ausgestrahlt, umgeschrieben oder weitergegeben werden.