Unter dem stetigen, lauten Ansturm moderner Genrefilme gibt es Filme, die versuchen, sich mit der realen Welt, wie wir sie kennen und erleben, auseinanderzusetzen. Es gibt selten Filme, die thematisch mit sich selbst im Krieg zu stehen scheinen, aber es ist diese Nachgiebigkeit tatsächlicher Ideen neben ihrer gewalttätigen Konfrontation und streitbaren Ablehnung, die die Macht ausmacht Rache. Drehbuchautor, Regisseur und Star BJ Novak’s fesselnde schwarze Komödie „Fisch aus dem Wasser“ verwendet einen Blickwinkel auf wahre Kriminalität als bequemes Rahmenmittel über Mythen, Geschichtenerzählen, soziale Missverständnisse und Verwerfungen und wie sie alle einen neuen amerikanischen Groll ernähren. Wenn das Endergebnis nicht immer ganz gelungen ist, fertigt Novak ein verführerisch verwirrendes Werk an, das seine Intelligenz und Nachdenklichkeit als Filmemacher bestätigt.
Ben Manalowitz (Novak) ist ein „Blue Check Mark“-Autor für die New-Yorker mit losen Bestrebungen, seine Instinkte zum Geschichtenerzählen auf das Podcasting auszudehnen. Er ist auch, laut einem kalten, offenen, nächtlichen Geplänkel mit einem gleichgesinnten Freund (John Mayer, in einem Cameo), ziemlich wurzellos – ein junger Berufstätiger, für den Dating jemand länger als einen Monat ist, wie die beabsichtigte Verwendung von Keksteig , nur ein Vorschlag.
Als Abby Shaw (Lio Tipton), mit der er sich mehrmals beiläufig eingelassen hatte, an einer Überdosis Drogen tot aufgefunden wird, wird Ben von ihrem Bruder Ty (Boyd Holbrook) in die Enge getrieben, an der Beerdigung in West-Texas teilzunehmen. Wie sich herausstellt, glaubt ihre Familie, dass Ben ihr Freund war. Als Ty seine nur auf seinem „Bauch“ basierende Überzeugung offenbart, dass Abby tatsächlich ermordet wurde, wittert Ben eine Chance, sich mit der Art von Verschwörungstheorien zu befassen, die eine Menge gesellschaftlicher Spaltung zu verursachen scheint.
Bens Produzentenfreundin Eloise (Issa Rae) greift diesen Pitch auf (ein totes weißes Mädchen wird hier nicht fälschlicherweise als „der heilige Gral der Podcast“-Themen dargestellt) und bietet Ermutigung und Feedback an. Während Ben in den einladenden Schoß von Abbys Großfamilie aufgenommen wird, darunter Mutter Sharon (J. Smith-Cameron) und die Schwestern Paris (Isabella Amara) und Kansas City (Dove Cameron), unternimmt er zuvor Interviews mit verschiedenen ungleichen Strafverfolgungsbehörden Sie verbindet sich mit anderen Persönlichkeiten in Abbys Leben, darunter dem Plattenproduzenten Quentin (Ashton Kutcher) und Sancholo (Zach Villa), einem alten Freund aus der Mittelschule, der in den Drogenhandel abdriftet.
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To hang Vengeance with the “calling card movie” tag isn’t entirely appropriate, since while this is Novak’s feature film directorial debut, he’s a well-established TV writer and episodic director who has also been a continuing presence in American households via heavy rotation reruns and streaming availability of The Office. But it could, or should, prove Novak capable of handling larger-budgeted fare, should he so desire.
His writing here is for the most part clear and purpose-driven. Only a couple scenes or ideas don’t connect; one strand finds characters using the same language to describe Abby, which is meant to signify one thing but actually tracks as another. And if he lapses on occasion into having characters simply deliver ideas plainly to one another, Novak also eschews low-hanging fruit characterizations, pulling comedy from sharp divisions in perspective rather than empty eccentricities.
As a filmmaker, Novak has a decent eye for composition, and communicating a story with background. Cinematographer Lyn Moncrief, shooting New Mexico as a stand-in for Texas, does a good job of capturing desolate spaces, which help reinforce subtextual statements about the contrast between relative values of what is often seen as either empty or full.
As a director of actors, Novak’s tapping of his old Punk’d boss Kutcher is inspired, resulting in the latter’s best performance in years. He coaxes believably grounded turns out of the rest of his cast, too, abetted by understated dialogue. The multi-hyphenate also delivers a good performance. While he gives himself a couple good lines, which highlight Ben’s active mind, he also leans into moments of quiet reaction. The latter is particularly evident in a nice scene where he settles into Abby’s room, silently taking in the details of her personal belongings.
Even though it tells a simple story, Vengeance amply demonstrates that a film’s true ambition has nothing to do with budget or production scale. Among some of the movie’s heady notions the movie attempts to assay are the idea and consequences of people living in their own highly individualized spaces; the question of whether any truth can be embedded in pure intuition; and the empty distractions of collapsing civilization, in which culture is relegated to increasingly meaningless fragmentary morsels.
With this in mind, Vengeance tries to strike a balance between its investigatory plotting and broader sociological inventorying—to frequently uneven effect. Perhaps surprisingly, it’s the former which suffers most. Crucially, the film’s big stabs at emotional payoff feel miscalculated, and slightly off-center.
Ben’s grappling with his preconceptions is well modulated and interwoven throughout—a strength of the film. But when he learns the truth about a crucial fact, it ignites an argument that quickly escalates and then unrealistically resolves, fueling a hurried final 20 minutes. To discuss the film’s ending, even fairly broadly, is to undercut a significant portion of what it wants to say. One element is utterly obvious, but the other is not, demanding a deeper unpacking of after-effect than is granted.
The end result is something which isn’t so much lost in the edit (though Novak’s use of three editors would seem to possibly indicate some level of exploration here) as just mis-framed. Would Vengeance benefit from a massive rethinking, and a specific moment of action being pulled forward to the end of its second act? Does it need only five to 10 more minutes? Or is it simply an idea fundamentally best served by the extra breathing room a limited series would afford, crammed instead into the too-small confines of a feature film?
The answer to those questions is ultimately in the eye of the beholder. But the tonal balance Novak achieves throughout his film offsets this concluding dissatisfaction and brands other shortcomings interesting missteps rather than true failures. Only Murders In The Building, which uses a podcast’s production to also examine human connection and isolation, has of course tackled some of these same themes. But Vengeance does so with greater perspicacity, and more emotional weight and resonance. Even if not all of it works, it’s a film which showcases a satirist with a uniquely self-inquisitive eye, and an unsettled soul.