Sunday Abiodun, der in einer Hand ein Schwert trug und über der anderen Schulter eine Muskete balancierte, beseitigte Unkraut auf einem Fußweg, der zu einer Gruppe neuer Bäume führte.
Bis vor Kurzem war hier Kakao angebaut worden, eine von mehreren Parzellen, die Abiodun und seine Försterkollegen zerstörten, nachdem Bauern Bäume gefällt hatten, um Platz für die Ernte zu schaffen, aus der Schokolade hergestellt wurde – und so Vögel vertrieben hatten.
„Wenn wir während einer Patrouille eine solche Farm sehen, zerstören wir sie und pflanzen stattdessen Bäume“, sagte Abiodun.
Es könne mehr als zehn Jahre dauern, bis die Bäume ausgewachsen seien, sagte er, in der Hoffnung, dass sie den Verlust der Artenvielfalt mildern und den Lebensraum für Vögel wiederherstellen würden.
Er war nicht immer begeistert vom Naturschutz. Bevor er Ranger wurde, verdiente der 40-jährige Abiodun seinen Lebensunterhalt damit, Tiere zu töten, darunter gefährdete Arten wie das Schuppentier. Er ist jetzt Teil eines Teams, das sich für den Schutz des Omo-Waldreservats in Nigeria einsetzt, das mit zunehmender Abholzung durch übermäßigen Holzeinschlag, unkontrollierte Landwirtschaft und Wilderei konfrontiert ist.
Der tropische Regenwald, 135 Kilometer (84 Meilen) nordöstlich von Lagos im Südwesten Nigerias, beherbergt bedrohte Arten, darunter afrikanische Elefanten, Schuppentiere, Weißkehlaffen, Nashornvögel mit gelbem Helm, Adler und Schimpansen UNESCO.
Um Tiere und ihren Lebensraum zu schützen, seien 550 Quadratkilometer – mehr als 40 % des Waldes – als Naturschutzgebiet ausgewiesen, sagte Emmanuel Olabode, Projektmanager der gemeinnützigen Nigerian Conservation Foundation, die die Ranger anstellt und als Naturschutzpartner der Regierung fungiert .
Die Ranger konzentrieren sich auf fast 6,5 Quadratkilometer streng geschütztes Land, in dem vermutlich Elefanten leben und das von der UNESCO zum Biosphärenreservat erklärt wurde und in dem sich Gemeinden für eine nachhaltige Entwicklung einsetzen.
„Die Arbeit der Ranger ist für den Naturschutz von entscheidender Bedeutung, da dies einer der letzten lebensfähigen Lebensräume für Waldelefanten in Nigeria ist und wenn das gesamte Gebiet degradiert wird, werden wir keine Elefanten mehr haben“, sagte Olabode.
Seit Jahrzehnten unterstützt die Naturschutzstiftung die Waldbewirtschaftung, doch die Einstellung ehemaliger Jäger hat sich als entscheidend erwiesen, insbesondere im Kampf gegen die Wilderei.
„Die Strategie besteht darin, die Gruppenführer von der Anti-Naturschutz-Seite für Naturschutzzwecke zu gewinnen, mit einem besseren Verständnis und einer Lebensweise, die sie von ihren zerstörerischen Handlungen gegen die Waldressourcen abhält und sie dazu bringt, andere auf die Naturschutzseite zu bringen“, sagte Memudu Adebayo, der technische Direktor der Stiftung.
Für den Wilderer und Ranger Abiodun bot es ein neues Leben. Er begann 2017 als Freiwilliger, der Stiftung beim Schutz des Waldes zu helfen, erkannte jedoch, dass er sich voll und ganz für die Lösung einsetzen musste.
„Damals sah ich Studenten auf Exkursionen, Forscher und Touristen besuchten den Wald, um mehr über die Bäume und Tiere zu erfahren, die ich als Jäger tötete“, sagte er. „Also sagte ich mir: ‚Wenn ich diese Tiere jetzt weiter töte, um Geld zum Essen zu verdienen, werden meine eigenen Kinder sie nicht sehen, wenn sie in Zukunft auch etwas über sie lernen wollen.‘“
Er sagte, er sehe jetzt „Tiere, die ich früher getötet hätte, um sie zu verkaufen, aber das kann ich nicht, weil ich es besser weiß und sie lieber beschützen würde.“
Abioduns Team besteht aus zehn Rangern, was ihrer Meinung nach für die Größe des Waldes zu wenig ist. Sie errichteten tief im geschützten Teil des Waldes ein Elefantenlager, benannt nach der obersten Priorität der Ranger, wo sie sich jede Woche abwechseln und Patrouillen organisieren.
Das Camp verfügt über eine kleine Solaranlage und einen runden Raum, in dem sich die Ranger ausruhen können, während sie das Zwitschern von Vögeln und Insekten und den Wind, der durch die Bäume weht, hören können. Draußen planen die Ranger ihre Arbeit an einem großen Holztisch unter einem perforierten Zinkdach.
Der etwa einstündige Weg von ihrem Verwaltungsbüro zum Lager ist beschwerlich, da die Straße bei Regen für Fahrzeuge und sogar Motorräder unpassierbar ist. Doch als sie dort ankamen, erklärte der Ökologe Babajide Agboola, der die Ranger betreut und dabei hilft, neue Arten zu dokumentieren: „Das ist Frieden.“
Trotz der körperlich anstrengenden Arbeit hätten die Ranger laut Adebayo von der Nigerian Conservation Foundation ein besseres Leben als als Wilderer, wo sie zehn Tage lang ohne Erfolgsgarantie auf die Jagd gehen könnten.
„Jetzt haben sie ein Gehalt und andere Leistungen, zusätzlich dazu, dass sie etwas Gutes für die Umwelt und die Menschheit tun, und sie können Essen bequemer auf den Tisch bringen“, sagte Adebayo.
Die Ranger haben an Bäumen im geschütztesten Teil des Waldes Kameras zur Bewegungserkennung installiert, um Aufnahmen von Tieren und Wilderern zu machen. In einem 24-sekündigen Video, das im Mai aufgenommen wurde, ist zu sehen, wie ein Elefant nachts mit seinem Rüssel in der Nähe eines Baumes Futter aufsammelt. Auch andere Bilder aus den Jahren 2021 und 2023 zeigen Elefanten.
Die Wilderei wurde im Wald nicht ausgerottet, aber die Ranger sagten, sie hätten erhebliche Fortschritte gemacht. Sie sagen, dass die größte Herausforderung nun die illegale Ansiedlung von Kakaobauern und Holzfällern sei, die in den Schutzgebieten anbauen, wo dies nicht erlaubt sei.
„Wir möchten, dass die Regierung unsere Naturschutzbemühungen unterstützt, um die Überreste des Waldes zu bewahren“, sagte Johnson Adejayin, ein weiterer Wilderer, der zum Ranger wurde. „Wir sehen, wie Menschen, die wir verhaftet und der Regierung übergeben haben, in den Wald zurückkehren, um illegale Abholzung und Landwirtschaft fortzusetzen. Sie würden einfach in einen anderen Teil ziehen.“
Ein Beamter der Forstbehörde der Regierung sagte, er sei nicht befugt, Kommentare abzugeben, und ein anderer antwortete nicht auf Anrufe und Nachrichten mit der Bitte um Kommentare.
Ranger bitten die Gemeinden im Wald, insbesondere die Landwirte, die Rodung von Land zu vermeiden und neue Bäume zu pflanzen. Sie bezeichneten jedoch die Durchsetzung der Umweltvorschriften durch die Regierung als entscheidend für den Erfolg.
„Wir verlieren den Omo-Wald in einem sehr alarmierenden Tempo“, sagte Agboola, der Ökologe, der seit acht Jahren zu Besuch ist. „Wenn der Wald zerstört wird, gehen Artenvielfalt und Ökosystemleistungen verloren. Wenn man Bäume fällt, vernichtet man eine Lösung zur Eindämmung des Klimawandels, die die Kohlenstoffanreicherung in der Atmosphäre fördert.“
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