Das Very Large Telescope (VLT) am Cerro Paranal im Norden Chiles ist zweifellos eines der führenden bodengebundenen Observatorien. Aber ein neues Infrarotinstrument, das kürzlich am Teleskop installiert wurde, hat das VLT noch besser gemacht.
Der Enhanced Resolution Imager and Spectrograph (ERIS) wurde im Dezember 2021 nach Chile geliefert und die ersten Testbeobachtungen wurden ab Februar dieses Jahres durchgeführt. ESO, die Europäische Organisation für astronomische Forschung in der südlichen Hemisphäre, eine internationale Organisation, die den Einsatz von VLT und mehreren anderen Observatorien koordiniert, sagt, dass dieses Infrarotinstrument „in der Lage sein wird, weiter und detaillierter zu sehen, was im Sonnensystem führend ist, Beobachtungen von Exoplaneten und Galaxien.“
Das erste offizielle Bild, das von ERIS veröffentlicht wurde, bestätigt diese Behauptung. Dieses Bild oben zeigt die Galaxie NGC 1097 und vergleicht die Ansicht von ERIS rechts mit einem Bild derselben Galaxie, das mit dem vorherigen Instrument NACO aufgenommen wurde, das aus dem Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) und dem Near-Infrared Imager besteht und Spektrograph (CONICA), links.
Wie Sie sehen können, zeigt das neue Instrument die Galaxie in unglaublichen Details. NGC 1097 befindet sich 45 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Fornax. Die Ansicht von ERIS zeigt ein klareres Bild des Gas- und Staubrings, der im Zentrum der Galaxie liegt, mit einer schärferen Sicht auf die hellen Flecken im umgebenden Ring, die Sternenkindergärten sind.
Das ERIS-Instrument kombiniert einen hochmodernen Infrarot-Imager, das Near Infrared Camera System – oder NIX-Imager (NIX) und einen Integralfeld-Spektrographen (SPIFFIER – SPectrometer for Infrared Faint Field Imaging), die beide einen Laser verwenden -unterstütztes adaptives Optiksystem zur Verbesserung der Abbildungsleistung.
Die adaptive Optik korrigiert die Unschärfeeffekte der Erdatmosphäre in Echtzeit. Laut ESO wird ERIS mindestens zehn Jahre lang aktiv sein und voraussichtlich bedeutende Beiträge zu einer Vielzahl von Themen in der Astronomie leisten, die von fernen Galaxien und Schwarzen Löchern bis hin zu Exoplaneten und Zwergplaneten in unserem eigenen Sonnensystem reichen.
„Wir erwarten nicht nur, dass ERIS seine wichtigsten wissenschaftlichen Ziele erfüllen wird“, sagte Harald Kuntschner, ESO-Projektwissenschaftler für ERIS, in einer Pressemitteilung, „sondern dass es aufgrund seiner Vielseitigkeit auch für eine Vielzahl anderer wissenschaftlicher Fälle verwendet wird , was hoffentlich zu neuen und unerwarteten Ergebnissen führt.“
ERIS ist auf dem Unit Telescope 4 des VLT montiert und Beamte sagen, dass das Upgrade einige wesentliche Verbesserungen für die Einrichtung für das kommende Jahrzehnt bringt.
„ERIS haucht der grundlegenden Bildgebungs- und Spektroskopiefähigkeit der adaptiven Optik des VLT neues Leben ein“, sagt Ric Davies, leitender Forscher des ERIS-Konsortiums und Forscher am Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik. „Dank der Bemühungen aller Projektbeteiligten im Laufe der Jahre können viele wissenschaftliche Projekte nun von der hervorragenden Auflösung und Empfindlichkeit profitieren, die das Instrument erreichen kann.“