Ein neues 225 Millionen Jahre altes Reptil aus Brasilien

Maehary bonapartei repräsentiert ein kleines Reptil, das als das grundlegendste der evolutionären Linie gilt, aus der Flugsaurier hervorgegangen sind. Eine Studie im PeerJ konzentriert sich auf diesen neuesten Fund und zeigt gleichzeitig, dass Faxinalipterus minimus kein geflügeltes Reptil ist, wie bisher angenommen.

Forscher des Nationalmuseums/UFRJ, der Bundesuniversität Santa Maria, des katalanischen Instituts für Paläontologie, der Regionaluniversität Cariri, der Bundesuniversität Pampa, der Bundesuniversität Rio Grande do Sul und COPPE/UFRJ präsentierten einen Überblick über a kleines Reptil namens Faxinalipterus minimus aus Trias-Gesteinen (vor etwa 225 Millionen Jahren) in Rio Grande do Sul.

Faxinalipterus wurde vor mehr als einem Jahrzehnt (2010) beschrieben und den Pterosauria zugeordnet, einer Gruppe, zu der die ersten Wirbeltiere gehören, die einen aktiven Flug entwickelt haben. Das ursprüngliche Fossil von Faxinalipterus bestand aus Knochen des postkraniellen Skeletts und einem Teil des Schädels (ein Oberkiefer mit mehreren Zähnen), die separat bei zwei Feldexpeditionen gefunden wurden, die 2002 und 2005 an der Fossilienstätte Linha São Luiz in durchgeführt wurden die Gemeinde Faxinal do Soturno. Somit konnte nicht mit Sicherheit gesagt werden, ob alle Teile derselben Tierart und Art angehörten. Trotzdem ging man damals davon aus, dass alle Knochen einer einzigen Art namens Faxinalipterus minimus angehörten.

Die neue Studie über Faxinalipterus ergab, dass es zwei verschiedene Arten gibt, wobei der isolierte Kiefer ein anderes Tier darstellt. Möglich wurde dies durch den Vergleich mit einem neuen Fossil, das kürzlich an derselben Fundstelle (Linha São Luiz) gefunden wurde. Das neue Material besteht aus einem unvollständigen Schädel, dessen Oberkiefer die gleichen Merkmale aufweist wie der Oberkiefer, der Faxinalipterus zugeschrieben wird. Dazu kommen Teile des Unterkiefers, des Schulterblatts und einiger Wirbel. Der Oberkiefer von Faxinalipterus kann daher in die Beschreibung des neuen Fossils mit dem Namen Maehary bonapartei aufgenommen werden. Die Studie wurde in der Zeitschrift vorgestellt PeerJ.

„Es gab immer große Zweifel, ob die beiden Faxinalipterus zugeschriebenen Exemplare dieselbe Art darstellten und ob es sich um ein fliegendes Reptil handelte“, kommentierte Alexander Kellner, ein Spezialist für Flugsaurier, der derzeit das Museu Nacional/UFRJ leitet. Nachdem er das Exemplar kurz nach der Veröffentlichung im Jahr 2010 untersucht hatte, stellte er fest, dass mehrere Knochen falsch identifiziert werden könnten und dass diagnostische Merkmale von Flugsauriern fehlen, einschließlich des Fehlens spezifischer Merkmale am Humerus (Vorderbeinknochen), wie z. was typisch für Flugsaurier ist.

Borja Holgado, ebenfalls Spezialist für Flugsaurier am Katalanischen Institut für Paläontologie und derzeit Forscher an der Regionaluniversität Cariri (Ceará), analysierte das Material und stimmte den ersten Schlussfolgerungen zu. „Mir war klar, dass es sich um ein primitives Reptil handelt, das nicht zu den Flugsauriern gehört, da es keine eindeutigen Merkmale dieser Abstammungslinie aufwies“, erklärt Holgado. „Aber das heutige Wissen über die Faunen am Ende der Trias weist darauf hin, dass die Vielfalt der Tiere zu dieser Zeit so groß war, dass Tiere, die auf den ersten Blick Flugsauriern ähneln, in Wirklichkeit keine fliegenden Reptilien sind. So geschah es mit Faxinalipterus und Maehary.“

„Das Material, auf dem Faxinalipterus basiert, ist sehr zerbrechlich und sehr unvollständig. Außerdem waren Teile der Knochen von Gesteinsmatrix bedeckt, was eine genauere Präparation erforderte“, kommentierte Cesar Schultz von der UFRGS und einer der Autoren der 2010 Arbeit und der neuen Forschungsergebnisse, die gerade veröffentlicht wurden.

Die Aufbereitung des Originalmaterials erforderte viel Erfahrung und wurde im Nationalmuseum durchgeführt. „Glücklicherweise konnten wir das gesamte Exemplar im Detail fotografieren“, sagte Orlando Grillo, der sich bemühte, jedes anatomische Detail der Knochen von Faxinalipterus in Form von Zeichnungen wiederzugeben.

Mit Hilfe eines CT-Scanners wurde das Rätsel gelüftet. „Die Computertomographie ist ein zunehmend genutztes Werkzeug in paläontologischen Studien“, sagt Ricardo Lopes von COPPE/UFRJ. „Es ist eine zerstörungsfreie Analyse, die die Visualisierung von anatomischen Details ermöglicht, die noch von dem Sedimentgestein bedeckt sind, in dem das Fossil aufbewahrt wird“, fügt Olga Araújo, ebenfalls von COPPE, hinzu.

„In der Originalarbeit aus dem Jahr 2010 stellten wir fest, dass die im Oberkiefer von Faxinalipterus vorhandenen Zähne sehr eng beieinander lagen, was ein Merkmal von Flugsauriern aus der frühen Trias ist. Die Tomographie des Oberkiefers zeigte jedoch, dass die Zähne nicht so getrennt waren, wie ursprünglich angenommen „, da viele Zähne während des Fossilisierungsprozesses verloren gegangen waren. Daher entsprachen das Zahnmuster und der enge Abstand zwischen den Alveolen (Höhlen, in denen die Zähne eingesetzt sind) nicht denen von Flugsauriern“, sagt Marina Soares.

Nach diesen Studien gab es immer noch Zweifel darüber, wer Faxinalipterus war. Die Lösung kam von der Entdeckung eines neuen Exemplars, das in derselben Region gesammelt worden war, aus der die Exemplare von Faxinalipterus stammten. „Systematische Sammlungen wurden von CAPPA (Support Center for Paleontological Research of the Fourth Colony) von der UFSM durchgeführt und eine Reihe neuer fossiler Arten für die Trias von Rio Grande do Sul enthüllt“, sagte Flávio Pretto. An der Fossilienfundstelle Linha de São Luiz in der Gemeinde Faxinal do Soturno wurden bereits mehrere Fossilien gefunden, darunter nahe Verwandte von Säugetieren, Dinosauriern und anderen Reptilien. Die Region, in der die Ausgrabungen durchgeführt wurden, liegt im Gebiet des Quatro Colonia, das zum UNESCO-Geopark werden soll.

„Als wir Zugang zu der Studie hatten, die vom Team des Nationalmuseums entwickelt wurde, wurde klar, dass der Oberkiefer, der bis dahin als Faxinalipterus bezeichnet wurde, dem von uns untersuchten Material sehr ähnlich war“, fügte Leonardo Kerber hinzu. „Sie waren definitiv keine Exemplare eines Flugsauriers“, sagte Felipe Pinheiro von UNIPAMPA, ein Forscher, der auch Experte für geflügelte Reptilien ist.

Unter Verwendung einer anatomischen Datenbank stellte das Team fest, dass Faxinalipterus eng mit Lagerpetiden verwandt sein würde, einem Zweig, der in neueren Studien als Schwestergruppe von Pterosauria angesehen wird. Zusammen bilden Lagerpetiden und Flugsaurier eine breitere Gruppe namens Pterosauromorpha. In diesem Zusammenhang wurde die neue Art Maehary bonapartei als primitivstes Mitglied innerhalb von Pterosauromorpha positioniert.

„Das heißt, Faxinalipterus und Maehary sind keine Flugsaurier, sondern mit ihnen verwandt. Besonders Maehary ist als ein Schlüsselelement in der Aufklärung konfiguriert, wie sich die anatomischen Merkmale entlang der Linie der Pterosauromorphen zu den Flugsauriern selbst entwickelt haben, vollständig an den Flug angepasst, “, betont Rodrigo Müller. „Diese Arten mit einer geschätzten Länge von 30 cm für Faxinalipterus und 40 cm für Maehary zeigen, wie wichtig es ist, weiterhin Fossilien in dieser Region zu sammeln.“

Der Gattungsname der neuen Art stammt von Ma’ehary, einem Ausdruck des ursprünglichen Guarani-Kaiowa-Volkes, was in Anspielung auf seine Position in der Evolutionslinie der Reptilien, als die primitivste der Reptilien, „der in den Himmel schaut“ bedeutet Pterosauromorpha-Gruppe, zu der die faszinierenden Flugsaurier gehören. Der spezifische Name ist eine angemessene Hommage an den kürzlich verstorbenen Hauptforscher fossiler Wirbeltiere in Argentinien, José Fernando Bonaparte (1928–2020), der bei der Sammlung und Beschreibung aktiv mit brasilianischen Paläontologen in Aufschlüssen des Rio Grande do Sul zusammengearbeitet hat von vielen ausgestorbenen Wirbeltieren, die während der Trias-Zeit lebten, einschließlich Faxinalipterus.

Nun suchen Forscher nach neuen Erkenntnissen, die helfen zu verstehen, wie die ersten Formen dieser faszinierenden Gruppe von Flugsauriern entstanden sind.