Wiederverwendbare Raketentriebwerke sind in letzter Zeit in aller Munde, auch wenn die NASA-Mission Artemis I ständig verzögert versucht, mit nicht wiederverwendbarer Technologie zu starten. Realistischerweise besteht die einzige Möglichkeit, die Startkosten erheblich zu senken, darin, die Triebwerke wiederzuverwenden, anstatt sie jedes Mal von Grund auf neu zu bauen. Ein weiteres kleines Start-up-Unternehmen, RocketLab, hat erfolgreich eine Rakete erneut getestet, die in den Weltraum geflogen ist.
SpaceX hat bekanntlich bereits mehrere seiner Raptor-Triebwerke in den Weltraum geflogen und dabei Schlagzeilen gemacht. Aber es ist nicht das einzige Unternehmen mit Ambitionen, seine Raketen wiederzuverwenden. Auch RocketLab, das eine viel kleinere Rakete namens Electron herstellt, hat diesen Meilenstein schon seit einiger Zeit im Auge.
Das Unternehmen machte bereits im Mai Schlagzeilen, als es eine spektakuläre Show machte, indem es seine Raketenstufe mit einem Hubschrauber aus der Luft holte. Das ist sicherlich etwas, was SpaceX noch nie zuvor gemacht hat – tatsächlich hatte das Unternehmen sogar Schwierigkeiten, seine Verkleidungen mit einem Netz auf einem Boot zu fangen.
Der Hubschrauberfang von RocketLab war jedoch nur der erste Schritt in einem mehrstufigen Prozess, um zu einer wiederverwendbaren Rakete zu gelangen. Dieser erste Testfang zwang den Hubschrauber schließlich dazu, die Rakete ins Meer zu werfen, wo sie von einem Schiff aufgenommen wurde.
Meerwasser ist korrosiv und schädlich für jedes Metall, das zu lange darin sitzt. Jedes Raumfahrtsystem, das damit in Berührung kommt, muss umfassend renoviert werden. Wenn Sie also vorhaben, eine Rakete wiederzuverwenden, ist es wahrscheinlich besser, sie aus dem Getränk zu lassen.
Warum würde RocketLab dann nicht einfach die Raketen wieder auf einem Pad landen, wie es SpaceX tut? Die einfache Antwort ist ein Größenunterschied. Der Electron, der voll gestapelt 12 Tonnen wiegt, kann nur etwa 300 kg in LEO starten, verglichen mit etwa 17.000 Pfund, die ein Falcon 9 heben kann, selbst wenn er auf einem Drohnenschiff landet.
Diese beiden Raketen gehören in Bezug auf ihre Leistung zu völlig unterschiedlichen Klassen, und dieser Größenunterschied ermöglicht es einer Falcon 9, genug Treibstoff zu transportieren, um aufrecht auf einem Pad zu landen, ohne zu viel Tragfähigkeit zu beanspruchen. Andererseits würde das Mitführen von genügend Treibstoff, um aufrecht auf einem Pad zu landen, bedeuten, dass Electron nicht genug Platz für seine Nutzlast hätte. Ein Elektron kostet jedoch nur etwa 7,4 Millionen US-Dollar pro Start, und dieser Preis wird voraussichtlich sinken, wenn die Raketen wiederverwendbar werden.
Das Unternehmen unternahm einen Schritt in diese Richtung, als es die Rakete testweise abfeuerte, die im Mai gefangen und dann in den Ozean geworfen wurde. Sie wurde, wie alle zurückgegebenen Raketen, einer Renovierung unterzogen. Aber danach bestand es alle statischen Feuertests mit Bravour, einschließlich der Erzeugung von genügend Schub, um in die Umlaufbahn zu gelangen, und bestand alle Merkmale eines neu gebauten Rutherford-Triebwerks, des Kraftwerks hinter dem Elektron.
UT-Video, das den Fang des Raketentriebwerks von RocketLab beschreibt, das gerade erfolgreich erneut getestet wurde.
Das sind alles gute Nachrichten für das Unternehmen und die private Raumfahrtindustrie insgesamt. Als nächstes geht es darum, einen Helikopterfang durchzuführen, ohne ihn ins Meer werfen zu müssen, und dann mit der Wiederverwendung einer Rakete fortzufahren, die im Weltraum war. Es gibt noch viel mehr für das Unternehmen zu tun, aber in Kürze sieht es so aus, als würden die Startkosten dank noch mehr wiederverwendbarer Raketen noch weiter sinken.