Ein neu entdeckter See könnte das Geheimnis des Aufstiegs und Abfalls der antarktischen Eisdecke enthalten

Wissenschaftler, die die Unterseite der größten Eisdecke der Welt in der Ostantarktis untersuchen, haben einen stadtgroßen See entdeckt, dessen Sedimente eine Geschichte der Eisdecke seit ihren frühesten Anfängen enthalten könnten. Das würde Fragen darüber beantworten, wie die Antarktis aussah, bevor sie zufror, wie der Klimawandel sie im Laufe ihrer Geschichte beeinflusst hat und wie sich die Eisdecke verhalten könnte, wenn sich die Welt erwärmt.

Der von stark instrumentierten Polarforschungsflugzeugen entdeckte Lake Snow Eagle ist von 2 Meilen Eis bedeckt und liegt in einer kilometertiefen Schlucht im Hochland des antarktischen Prinzessin-Elisabeth-Landes, einige hundert Meilen von der Küste entfernt.

„Dieser See hat wahrscheinlich Aufzeichnungen über die gesamte Geschichte des ostantarktischen Eisschilds, seine Entstehung vor über 34 Millionen Jahren sowie sein Wachstum und seine Entwicklung über die Eiszeit hinweg“, sagte Polarexperte Don Blankenship, einer von ihnen die Autoren des Papiers und ein leitender Forschungswissenschaftler am Institute for Geophysics der University of Texas in Austin. „Unsere Beobachtungen deuten auch darauf hin, dass sich der Eisschild vor etwa 10.000 Jahren erheblich verändert hat, obwohl wir keine Ahnung haben, warum.“

Da es relativ nah an der Küste liegt, glauben Forscher, dass Lake Snow Eagle Informationen darüber enthalten könnte, wie der ostantarktische Eisschild begann und welche Rolle der antarktische Zirkumpolarstrom spielte, ein Ring aus kaltem Wasser, der den Kontinent umkreist und von dem Wissenschaftler glauben, dass er dafür verantwortlich ist um es kühl zu halten.

Die Studie erschien am 9. Mai in der Zeitschrift Geologie.

Der erste Hinweis auf die Existenz des Sees und seiner Wirtsschlucht tauchte auf, als Wissenschaftler auf Satellitenbildern der Eisdecke eine glatte Vertiefung entdeckten. Um zu bestätigen, dass es dort war, verbrachten die Forscher drei Jahre damit, systematische Vermessungen über den Standort zu fliegen, mit eisdurchdringendem Radar und Sensoren, die winzige Änderungen der Schwerkraft und des Magnetfelds der Erde messen.

„Ich sprang buchstäblich zusammen, als ich diese helle Radarreflexion zum ersten Mal sah“, sagte der Hauptautor der Zeitung, Shuai Yan, ein Doktorand an der Jackson School of Geosciences der UT Austin, der Flugplaner für die Feldforschung war, die den See untersuchte.

Was Yan sah, war das Wasser des Sees, das im Gegensatz zu Eis das Radar wie ein Spiegel reflektiert. Zusammen mit den Gravitations- und Magnetuntersuchungen, die die zugrunde liegende Geologie der Region und die Tiefe von Wasser und Sedimenten beleuchteten, erstellte Yan ein detailliertes Bild einer zerklüfteten Hochlandtopographie mit Lake Snow Eagle am Fuß einer Schlucht.

Der neu entdeckte See ist etwa 30 Meilen lang, 9 Meilen breit und 650 Fuß tief. Die Sedimente am Grund des Sees sind 1.000 Fuß tief und könnten Flusssedimente enthalten, die älter sind als die Eisdecke selbst.

In Zukunft sagten die Forscher, dass die Entnahme einer Probe der Sedimente des Sees durch Bohrungen große Lücken im Verständnis der Wissenschaftler über die Vereisung der Antarktis schließen und wichtige Informationen über den möglichen Untergang der Eisdecke durch den Klimawandel liefern würde.

„Dieser See hat über eine sehr lange Zeit Sedimente angesammelt, was uns möglicherweise durch die Zeit führt, als die Antarktis überhaupt kein Eis hatte, bis hin zu dem Zeitpunkt, an dem sie tiefgefroren war“, sagte Co-Autor Martin Siegert, Glaziologe am Imperial College London. „Wir haben keine einzige Aufzeichnung all dieser Ereignisse an einem Ort, aber die Sedimente am Grund dieses Sees könnten ideal sein.“

Lake Snow Eagle wurde nach einem der Flugzeuge benannt, die bei seiner Entdeckung verwendet wurden. Es ist eines von vielen Merkmalen, die von ICECAP-2 entdeckt wurden, einer internationalen Zusammenarbeit zur Kartierung der letzten unbekannten Regionen der Ostantarktis durch Polarforschungsteams aus den USA, Großbritannien, China, Australien, Brasilien und Indien. Das Team für dieses Papier bestand aus Wissenschaftlern der UTIG, des Scripps Institute for Oceanography, des Imperial College London, der Australian Antarctic Division und des Polar Research Institute of China. Die Forschung wurde von der G. Unger Vetlesen Foundation unterstützt und von Regierungen und Institutionen der beteiligten Länder finanziert.