Um herauszufinden, wie ein Tyrannosaurus Rex seine Nahrung verdaut, kann man seinen Kot untersuchen.
Knochenfragmente in einem Stück versteinerten Kots in einem neuen Museum im Norden Arizonas – treffend Poozeum genannt – gehören zu den winzigen Beweisstücken, die darauf hinweisen, dass der T. rex kein großer Kauer war, sondern ganze Brocken seiner Beute verschluckte.
Das Exemplar ist eines von mehr als 7.000 Exponaten im Museum, das im Mai in Williams eröffnet wurde, einer Stadt, die für ihre Wild-West-Shows entlang der Route 66, ihre Wildtierattraktionen und ihre Eisenbahn zum Grand Canyon Nationalpark bekannt ist.
Auf dem Poozeum-Schild ist eine leuchtend grüne T. Rex-Cartoon-Figur zu sehen, die auf einer Toilette sitzt, um die Aufmerksamkeit von den summenden Neonlichtern und der gedämpften 50er-Jahre-Musik anderer Geschäfte abzulenken.
Im Inneren säumen Vitrinen mit Koprolithen – versteinerten Fäkalien von Tieren, die vor Millionen von Jahren lebten – die Wände. Die Funde reichen von winzigen Termitenexkrementen bis hin zu einem riesigen Exemplar, das 9 Kilogramm wiegt.
Der Präsident und Kurator des Poozeums, George Frandsen, kaufte seinen ersten Brocken versteinerter Fäkalien in einem Geschäft in Moab, Utah, als er 18 war, sagte er. Er liebte bereits Dinosaurier und Fossilien, hatte aber noch nie von versteinertem Kot gehört. Von da an wuchs seine Faszination.
„Es war lustig. Es war ekelhaft“, sagte er. „Aber ich habe sehr schnell gelernt, dass es uns so viel über unsere prähistorische Vergangenheit erzählen könnte und wie wichtig sie für die Fossilienfunde sind.“
Koprolithen kommen nicht übermäßig häufig vor, können aber an manchen Fundstätten den Großteil der Fossilien ausmachen, und im Laufe der letzten Jahrzehnte hat man immer mehr über sie gelernt, sagt Anthony Fiorillo, geschäftsführender Direktor des New Mexico Museum of Natural History and Science.
Ihre Identifizierung kann schwierig sein und in manchen Fällen wurden Exemplare, die aufgrund ihrer eingeschnürten Enden und Streifen wie Koprolithen aussahen, genauer untersucht und schließlich als etwas anderes klassifiziert.
„Es gibt eine Reihe von Sedimentationsprozessen, die dazu führen können, dass weicher Schlamm in eine andere Schicht extrudiert wird“, sagte er. „Denken Sie zum Beispiel an Ihre Zahnpasta. Wenn Sie sie auspressen, können auf der Zahnpasta Streifen entstehen.“
Die Fossilienliebhaberin Brandee Reynolds besuchte das Museum kürzlich mit ihrem Ehemann, nachdem sie festgestellt hatten, dass es sich um einen kurzen Umweg während eines geplanten Roadtrips handelte.
„Meistens finde ich scharfe Zähne und solche Sachen“, sagte sie. „Ich habe nicht wirklich viel Koprolith gefunden, aber wer liebt Koprolith nicht?“
Ein Highlight von Frandsens Sammlung ist ein Exemplar, das einen Guinness-Weltrekord als größter Koprolith hält, den ein fleischfressendes Tier hinterlassen hat. Es ist mehr als 61 Zentimeter lang und über 15 Zentimeter breit. Frandsen zufolge stammt es vermutlich von einem T. rex, da es 2019 auf einer privaten Ranch in South Dakota gefunden wurde.
Frandsen hält außerdem den Rekord für die größte zertifizierte Koprolithensammlung mit 1.277 Stücken, den er 2015 errang, als die Sammlung im South Florida Museum in Bradenton, Florida, verifiziert wurde.
Seine Sammlung umfasst mittlerweile etwa 8.000 Exemplare. Er hat nicht genug Platz, um sie alle im Museum in Williams auszustellen, und stellt einige davon online zur Verfügung.
Über Gerüche oder Keime müsse man sich keine Sorgen machen, sagte Frandsen. Diese verdunsteten vor Millionen von Jahren, als der Kot mit Sediment bedeckt und durch Mineralien ersetzt wurde, wodurch er steinhart wurde.
Standort, Form, Größe und andere Materialien wie Knochen oder Pflanzen können zwar Aufschluss darüber geben, ob es sich bei etwas um einen Koprolithen handelt, aber nicht unbedingt darüber, welches Lebewesen ihn hinterlassen hat, sagte Fiorillo.
„Ich denke, die meisten von uns würden sagen, lasst uns da auf die Bremse treten und einfach froh sein, wenn wir Fleischfresser und Pflanzenfresser unterscheiden und uns dann möglicherweise die Nahrungszyklen innerhalb jeder dieser großen Gruppen ansehen können“, sagte Fiorillo, ein ausgebildeter Paläontologe und Autor von Büchern über Dinosaurier.
Im Idealfall, so Fiorillo, hoffe er, dass Fossilien, die selten sind und zum Verständnis der prähistorischen Welt beitragen können, ihren Weg in die Öffentlichkeit finden, damit Forscher sie bei der Formulierung von Hypothesen über das Leben in längst vergangenen Zeiten nutzen können.
Wie Frandsen sagte auch Fiorillo, dass er schon als Kind von Fossilien fasziniert war. Er verwies auf private Steinbrüche im Fossil Basin in Wyoming, wo die Öffentlichkeit nach versteinerten Fischen, Pflanzen und sogar Koprolithen suchen kann. Im nahegelegenen Fossil Butte National Monument kann man auch einen Forschungssteinbruch besuchen, um etwas über Paläontologie zu lernen.
Wenn ein Kind inspiriert nach Hause geht, nachdem es ein Fossil gefunden oder in einem Museum gesehen hat, dann ist das großartig, sagte Fiorillo.
„Vielleicht sind sie die nächste Generation“, sagte er.
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