von Lynda V. Mapes, The Seattle Times
Er erinnert sich noch genau an den Tag, an dem er Tokitae gefangen hat, einen von rund 100 Orca-Walen, die in der Penn Cove auf Whidbey Island hinter einem Netz gefangen wurden.
„Es war einfach“, erinnerte sich Ted Griffin, der Mann, der als erster in Gefangenschaft lebende Schwertwale auf die Welt brachte, als er Namu, einen im Norden lebenden Orca, für sein Aquarium am Ufer der Innenstadt von Seattle einfing. Griffin kam am 28. Juli 1965 mit Namu im Schlepptau in Seattle an und wurde wie ein Held empfangen. Ihm wurde ein Schlüssel zur Stadt gegeben.
Während Namu sein erster Orca-Fang war, fing Griffin gerade erst damit an, Orcas im Puget Sound mit Hochgeschwindigkeits-Verfolgungsbooten, Robbenbomben und Hubschraubern zu verfolgen.
Der Fang in Penn Cove im August 1970 war sein größter.
„Ich erinnere mich auf jeden Fall an diesen Tag“, sagte Griffin am Freitag, Stunden nachdem das Miami Seaquarium Tokitaes Tod bekannt gegeben hatte, wo sie mehr als 50 Jahre lang im kleinsten Becken der Branche gefangen gehalten wurde.
Tokitae, auch bekannt als Lolita, habe in den letzten zwei Tagen „schwerwiegende Anzeichen von Unwohlsein“ gezeigt, teilte das Seaquarium mit. Sie starb am Freitagnachmittag an einer vermutlich Nierenerkrankung.
Griffin sagte, er trauere nicht um Tokitae, weil er sie nicht kannte.
Er trauerte zutiefst um Namus Tod; Der Wal lebte weniger als ein Jahr in Gefangenschaft und starb schließlich aufgrund der unbehandelten Abwässer und anderer Verschmutzungen in der Elliott Bay. Was seine Rolle bei der Einführung der Ära der gefangenen Schwertwale angeht, waren seine Gefühle gemischt.
„Ich bereue all die Aktivitäten nicht“, sagte Griffin. Aber er fügte hinzu: „Es tut mir leid, dass die Wale während des Fangs gestorben sind und dass sie heute nicht mehr am Leben sind.“
Der Fang von Orcas war zu dieser Zeit in den Gewässern Washingtons nicht reguliert, und Puget Sound war die Hauptbezugsquelle für alle, die einen Orca kaufen und zur Schau stellen wollten. Griffin hatte an diesem Tag sechs oder acht Bestellungen für Orcas – darunter eine vom Miami Seaquarium.
Bei so vielen Orcas hinter den Netzen – einer seiner Partner hatte sich noch mehr angebunden, als Griffin sich auf den Weg machte, um eine Crew zur Hilfe zu holen – befahl Griffin, die meisten von ihnen loszulassen. Er konnte nicht mit so vielen auf einmal umgehen und brauchte sie auch nicht.
Er erinnerte sich gut an Tokitae. Sie war klein, etwa 10 bis 12 Fuß lang und jung. Einfach zu trainieren, einfach zu versenden und leicht zu erfassen. „Ich sage nicht, dass sie kooperiert hat. Aber sie hat uns nicht so bekämpft wie manche Wale, die so geschickt sind, dass sie nicht vorbeikommen, egal was man tut.“
Normalerweise, sagte Griffin, verbringe er gerne etwas Zeit mit den Orcas und bringe sie zurück in sein Aquarium am Wasser, bevor er sie an seine Kunden weiterschicke. „Ich lerne meine Wale gerne kennen, und jeder von ihnen hatte etwas Einzigartiges an sich“, sagte Griffin. Da jedoch bereits eine Bestellung vom Seaquarium vorliegt und zu viele Wale vorhanden sind, schickt er sie direkt zum Flughafen nach Miami.
Sie wurde in eine Tragetrage geladen, auf einen Tieflader umgeladen und die Straße hinunter zum Flughafen gefahren. „Da war sie.“
Griffin, jetzt 87, sah sie erst wieder, als sie vor etwa fünf Jahren das Seaquarium besuchte. Er wandte sich an das Personal, um ihnen zu ihrer Fürsorge zu gratulieren. Griffin wusste nicht, wer er war oder warum er mit ihnen interagierte, und sagte, er sei von einem bewaffneten Wachmann aus der Einrichtung begleitet worden.
Er sagte, er habe gemischte Gefühle gegenüber dem Plan, sie nach Hause zu bringen. „Ich glaube, an diesem Punkt, nach so vielen Jahren in Gefangenschaft, sollten sie bei guter Tierhaltung dabei bleiben und nicht ihren Kurs ändern. Ich dachte, sie sollte dort bleiben.“ Andererseits war er fasziniert von der Vorstellung, was passieren würde, wenn sie nach Hause käme, und von der Möglichkeit, dass sie mit anderen Walen interagieren könnte.
Das war letztendlich Griffins Traum: auf einer Insel in den San Juans zu leben, mit einem Wal in einem Gehege, den er füttern und andere Orcas herbeirufen würde, um mit ihnen zu interagieren. Er wollte lernen, wie man mit wilden Walen spricht. Nichts davon ist jemals passiert.
Griffin ist der Typ Hundebesitzer, der seinen Hund frei laufen lässt, ohne Zaun oder Leine. Aber Griffin sagte, er habe Orcas eingesperrt, weil er ihnen nahe sein wollte. Er ging mit ihnen ins Wasser und ritt sogar auf Namu. Es gehe nicht um Wissenschaft, sagte er. Er wollte nur Kontakt.
„Im Fall der Wale könnte ich keinen kontinuierlichen Kontakt aufrechterhalten, ohne meine Wale hinter Gitter zu bringen“, sagte Griffin. „Ich meine das nicht negativ. So sieht die Welt es, aber ich sehe es anders.“
Der Anblick von Namu aus nächster Nähe – und all der anderen ausgestellten Orcas – veränderte die Denkweise der Menschen über den Wal, der einst als Killerwal bezeichnet wurde. Innerhalb einer Generation wurde ein Tier, das verachtet, verstümmelt und erschossen worden war, verehrt und schließlich beschützt.
Nach Namus Tod wurde der Walfang für Griffin nur noch ein Geschäft. Über die Gefangennahme in Penn Cove gab es einen öffentlichen Aufschrei, den viele miterlebten. Der Staat schränkte die Jagd erstmals ein und führte die Fischerei auf lebende Orcas ein. Nicht lange danach verließ Griffin das Unternehmen endgültig.
Es wurde immer schwieriger, die Wale zu jagen, da sie lernten, ihre Jungen zu verstecken und ihren Entführern zu entkommen. Und die Welt wandte sich gegen die Häscher, die sie einst unterstützt hatten. Das nationale Gesetz zum Schutz von Meeressäugetieren wurde 1972 verabschiedet und verbot die Belästigung, Schädigung und Jagd auf Meeressäugetiere. Dennoch durfte SeaWorld seine Jagden fortsetzen, als die National Oceanic and Atmospheric Administration 1974 dem Vergnügungspark eine Ausnahmegenehmigung für wirtschaftliche Härtefälle gewährte.
Es dauerte, bis der damalige Gouverneur. Dan Evans, dem damaligen Generalstaatsanwalt Slade Gorton und der schnellen Arbeit des ehemaligen Außenministers Ralph Munro, einem damaligen Mitarbeiter von Evans, der zufällig einen lebenden Orca-Fang in Budd Inlet entdeckte, um die Fänge in den Gewässern Washingtons endgültig zu beenden im Jahr 1976.
„Ich fand es grauenhaft“, sagte der heute 80-jährige Munro am Samstag über die Jagd, die er an diesem Tag beim Segeln gesehen hatte. „Es war so nah, man konnte die Wale kreischen hören, sie waren in Panik. Ich dachte, das ist etwas, was wir im Puget Sound nicht haben müssen. Es hat mich einfach krank gemacht.“
„Ich bin nur froh, dass das ganze Geschäft gestoppt wurde.“
Doch der Schaden war angerichtet, denn ein Drittel der Schoten wurde für Aquarien gefangen.
Zwischen 1962 und 1976 wurden etwa 270 Orcas gefangen, einige mehr als einmal. Von diesen Walen starben mindestens 12 beim Fang und mehr als 50 wurden zur Schau gehalten. Bis auf einen waren alle bis zum 18. August tot: Tokitae.
Viele starben einen schrecklichen Tod: Sie fielen aus Schlingen, überhitzten sich in Flugzeugen und verletzten sich in der Gefangenschaft.
Die Ära der Gefangennahme zerstörte die familiären Bindungen zwischen den J-, K- und L-Gruppen, und ihre Zahl ist zwar in einigen Jahren gestiegen, hat sich jedoch nicht von dem Tiefpunkt dieser Ära erholt.
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