Durch Blitze ausgelöste Waldbrände haben Hunderte von Morgen auf dieser unberührten Insel vor der Küste von Georgia versengt, wo Besatzungen kämpfen, um Plantagenruinen, die Überreste einer spanischen Mission aus dem 16. Jahrhundert und archäologische Stätten zu schützen, die Tausende von Jahren alte menschliche Artefakte hervorgebracht haben.
Insel St. Catherines wird seit langem als ökologischer und historischer Küstenschatz geschätzt. Riesige Meeresschildkröten nisten an ihren Stränden und Kattas, die vor Jahrzehnten auf die Insel gebracht wurden, leben in ihrem dichten Wald. Auf der Insel, etwa 65 Kilometer südlich von Savannah, gibt es Sklavenunterkünfte aus Austernschalentabby, ebenso wie das Haus eines Unterzeichners der Unabhängigkeitserklärung.
St. Catherines Island wurde jahrzehntelang im Besitz einer privaten Stiftung geschützt und hat rund 15 % seiner Landfläche abgebrannt, seit ein Gewitter am 11. Juni Brände auslöste. Schwere Dürre ließ die Insel zundertrocken zurück, sodass sich die Flammen schnell ausbreiten konnten. Vom Festland aus waren schwarze Rauchsäulen zu sehen, und in der Nähe des Strandes brannten zeitweise lodernde Flammen, die die Baumwipfel erreichten.
„Wir haben eine unberührte Geschichte, also tun wir alles, um sie zu schützen“, sagte Michael Halderson, der Manager der Insel und einziger Vollzeitbewohner, am Mittwoch gegenüber Reportern während einer Bootstour um die Insel herum, wo schwelendes Feuer dicken Rauch bildete dazwischen geschwärzte Bäume.
Die Inselbrände gehören zu den mehr als 30.000, die landesweit rund 4.600 Quadratmeilen während eines der schlimmsten Starts der USA in ihre Waldbrandsaison niedergebrannt haben.
Halderson und seine kleine siebenköpfige Belegschaft arbeiteten tagelang ununterbrochen daran, die Flammen einzudämmen, bis sie feststellten, dass vier separate Feuer auf den 2.700 Hektar der Insel brannten.
Letzte Woche kam Hilfe von der Georgia Forestry Commission, die etwa 15 Feuerwehrleute aus der Wildnis mit Bulldozern zum Pflügen von Feuerschneisen sowie Flugzeuge und einen Hubschrauber mobilisierte, die ausgerüstet waren, um Wasser auf die Flammen zu kippen. Weitere 25 Mitglieder des Feuerwehrteams sollten am Donnerstag eintreffen.
Die Besatzungen haben die Brände nicht so aggressiv mit Grabenpflügen angegriffen, wie sie es normalerweise tun würden, wenn man bedenkt, dass die Geschichte der Insel eine Fundgrube historischer Schätze ist.
Im Laufe der Jahrzehnte haben Archäologen den Ort ausfindig gemacht, an dem katholische Missionare aus Spanien in den 1570er Jahren eine Kirche und eine Siedlung auf der Insel errichteten. Andere haben Beweise dafür gefunden, dass Menschen vor 4.500 Jahren hier lebten. Insgesamt hat die Insel weit über 1 Million Artefakte hervorgebracht.
Aus Sorge, dass schwere Pflüge unentdeckte vergrabene Schätze zerstören könnten, haben Feuerwehrleute in einigen Gebieten einen langsameren Ansatz gewählt, indem sie Bulldozer verwenden, um nur wenige Zentimeter über dem Boden zu kratzen – genug, um Gräser und Vegetation zu entfernen, damit sie die Ausbreitung der Annäherung nicht beschleunigen Feuer.
Gebiete der Insel, die als empfindlicher gelten, werden mit Wasser aus der Luft übergossen, sagte Byron Haire, ein Sprecher des Teams der Forstkommission.
„Wir wollen dieses Feuer stoppen, aber wir müssen nur langsamer werden“, sagte Haire und fügte hinzu, dass die Besatzungen versuchen, „eine leichte Hand auf dem Land zu halten, anstatt die schwere Hand einer Maschine, die viel Dreck ausgräbt .“
Haire schätzt, dass die Brände bisher bis zu 405 Hektar verbrannt haben. Niedrige Luftfeuchtigkeit und unberechenbare Winde haben die Bekämpfung der Flammen erschwert.
Dennoch ist es den Besatzungen gelungen, die Flammen aus dem Gelände der Insel fernzuhalten, das Unterkünfte für Gastforscher und einen für die Kommunikation lebenswichtigen Funkturm umfasst. Ebenfalls geschützt in diesem Gebiet ist das ehemalige Zuhause von Button Gwinnett, einem Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, der die Insel 1766 kaufte und dort lebte, bis er 1777 starb, nachdem er in einem Duell tödlich verwundet worden war.
Flammen krochen in die Nähe der Ruinen der Tabby-Plantage am südlichen Ende der Insel, bis ein Hubschrauber sie mit Wasser aus einem riesigen Eimer erstickte, sagte Halderson. Er sagte, Feuer brannte durch das spanische Missionsgelände, wo gepflanzte Palmen den Fußabdruck der Kirche umrissen, die vor Jahrhunderten dort stand, aber anscheinend wenig Schaden anrichtete.
In Bezug auf die Tierwelt der Insel stellten sowohl Halderson als auch Haire fest, dass Tiere normalerweise geschickt darin sind, Feuer zu vermeiden. In einigen Bereichen, die bei Ausbruch des Feuers verbrannt waren, haben bereits neue Pflanzen zu sprießen begonnen.
Dennoch erwartet Halderson nicht, dass die Brände in absehbarer Zeit gelöscht werden.
„Das wird so lange weitergehen, bis wir erheblichen Regen bekommen“, sagte Halderson. „Es könnte Wochen dauern. Es könnte Monate dauern.“
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