Die Rückkehr von drei Astronauten zur Erde am Samstag nach sechs Monaten von Chinas neuer Raumstation markiert einen Meilenstein in den Weltraumambitionen des Landes und beendet seine längste bemannte Mission aller Zeiten.
Die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt hat Milliarden in ihr vom Militär betriebenes Weltraumprogramm gesteckt, in der Hoffnung, Menschen zum Mond zu schicken.
China hat einen langen Weg zurückgelegt, um die Vereinigten Staaten und Russland einzuholen, deren Astronauten und Kosmonauten über jahrzehntelange Erfahrung in der Weltraumforschung verfügen.
Hier ist ein Blick auf das Raumfahrtprogramm des Landes und wohin es geht:
Maos Gelübde
Kurz nachdem die Sowjetunion 1957 Sputnik gestartet hatte, verkündete der Vorsitzende Mao Zedong: „Auch wir werden Satelliten bauen.“
Es dauerte mehr als ein Jahrzehnt, aber 1970 startete China seinen ersten Satelliten mit einer Long March-Rakete.
Die bemannte Raumfahrt dauerte Jahrzehnte länger, und Yang Liwei wurde 2003 der erste chinesische „Taikonaut“.
Als der Start näher rückte, veranlassten Bedenken hinsichtlich der Durchführbarkeit der Mission Peking, eine Live-Fernsehübertragung in letzter Minute abzusagen.
Aber es verlief reibungslos: Yang umkreiste die Erde 14 Mal während eines 21-stündigen Fluges an Bord der Shenzhou 5.
China hat seitdem sieben bemannte Missionen gestartet.
Raumstation und ‚Jade Rabbit‘
In die Fußstapfen der Vereinigten Staaten und Russlands tretend, begann China mit der Planung des Baus einer eigenen Raumstation, die den Planeten umkreisen sollte.
Das Tiangong-1-Labor wurde 2011 ins Leben gerufen.
Im Jahr 2013 gab die zweite Chinesin im Weltraum, Wang Yaping, Kindern im bevölkerungsreichsten Land der Welt einen Videokurs aus dem Weltraummodul.
Das Fahrzeug wurde auch für medizinische Experimente und vor allem Tests zur Vorbereitung des Baus einer Raumstation eingesetzt.
Dem folgte 2013 der Mondrover „Jade Rabbit“, der zunächst als Blindgänger erschien, als er in den Ruhezustand überging und aufhörte, Signale zurück zur Erde zu senden.
Es erholte sich jedoch dramatisch und untersuchte schließlich 31 Monate lang die Mondoberfläche – weit über seine erwartete Lebensdauer hinaus.
2016 startete China sein zweites Orbitallabor, das Tiangong-2. Astronauten, die die Station besuchten, führten Experimente zum Anbau von Reis und anderen Pflanzen durch.
„Weltraumtraum“
Unter Präsident Xi Jinping wurden die Pläne für Chinas „Weltraumtraum“ auf Hochtouren gebracht.
Peking versucht, endlich zu den Vereinigten Staaten und Russland aufzuschließen, nachdem es jahrelang verspätet ihre Meilensteine erreicht hat.
Neben einer Raumstation plant China auch den Bau einer Basis auf dem Mond, und die National Space Administration des Landes sagte, sie strebe an, bis 2029 eine bemannte Mondmission zu starten.
Aber die Arbeit auf dem Mond erlitt 2017 einen Rückschlag, als die Long March-5 Y2, eine leistungsstarke Schwerlastrakete, nicht zu einer Mission startete, um Kommunikationssatelliten in die Umlaufbahn zu schicken.
Dies erzwang die Verschiebung des Starts von Chang’e-5, der ursprünglich in der zweiten Hälfte des Jahres 2017 Mondproben sammeln sollte.
Ein weiterer Roboter, der Chang’e-4, landete im Januar 2019 auf der anderen Seite des Mondes – eine historische Premiere.
Darauf folgte einer, der letztes Jahr auf der nahen Seite des Mondes landete und eine chinesische Flagge auf der Mondoberfläche hisste.
Das unbemannte Raumschiff kehrte im Dezember mit Gestein und Erde zur Erde zurück – den ersten Mondproben, die seit vier Jahrzehnten gesammelt wurden.
Und im Februar 2021 wurden die ersten Bilder des Mars von der fünf Tonnen schweren Tianwen-1 zurückgeschickt, die dann im Mai einen Rover auf der Marsoberfläche landete, der seitdem damit begonnen hat, die Oberfläche des Roten Planeten zu erkunden.
Palast im Himmel
Ein Trio von Astronauten dockte im Oktober erfolgreich an das Kernmodul Tianhe der chinesischen Raumstation an, das im April 2021 in die Umlaufbahn gebracht wurde.
Die Astronauten blieben sechs Monate auf der Station, bevor sie am Samstag sicher zur Erde zurückkehrten und Chinas bisher längste bemannte Mission beendeten.
Die chinesische Raumstation Tiangong – was „himmlischer Palast“ bedeutet – wird insgesamt rund 11 Missionen benötigen, um weitere Teile zu bringen und in den Orbit zu montieren.
Nach seiner Fertigstellung wird es voraussichtlich mindestens 10 Jahre lang in einer niedrigen Erdumlaufbahn zwischen 400 und 450 Kilometern (250 und 280 Meilen) über unserem Planeten bleiben und das Ziel verwirklichen, eine langfristige menschliche Präsenz im Weltraum aufrechtzuerhalten.
Während China nicht plant, seine Raumstation für eine globale Zusammenarbeit in der Größenordnung der Internationalen Raumstation zu nutzen, sagte Peking, es sei offen für ausländische Zusammenarbeit.
Wie umfangreich diese Zusammenarbeit sein wird, ist noch nicht klar.
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