„Plastik hat immer noch einen Wert“, sagte Nzambi Matee über die Berge von ausrangierten Ölfässern, Wäscheeimern, Joghurtbechern und anderem Müll, die in ihrer Fabrik in Nairobi zu bunten Flocken zerkleinert werden.
„Ich glaube, dass Plastik zu den missverstandenen Materialien gehört.“
Die 30-jährige kenianische Ingenieurin und Erfinderin wüsste es: Ihr Start-up recycelt tonnenweise Plastik, das für die Mülldeponie bestimmt ist, zu umweltfreundlichen Ziegeln, die stärker, billiger und leichter als Beton sind.
Diese nachhaltigen Pflastersteine, die sie selbst entworfen hat, säumen bereits Straßen, Einfahrten und Gehwege in Nairobi, könnten aber bald auch als alternatives Baumaterial für kostengünstige Wohnungen dienen.
Jeden Tag produziert ihr Unternehmen Gjenge Makers 1.500 Ziegel aus Industrie- und Haushaltsplastik, die sonst auf den überquellenden Müllhalden der Stadt landen würden.
Der junge Unternehmer kündigte einen Job in der Öl- und Gasindustrie – der Industrie, die Kunststoffe aus fossilen Brennstoffen herstellt – um Recycling zu erforschen, nachdem er schockiert darüber war, wie wenig Müll wiederverwendet wurde.
„In Nairobi erzeugen wir jeden Tag etwa 500 Tonnen Plastikmüll, und nur ein Bruchteil davon wird recycelt“, sagte Matee, der in Jeans-Overalls und Turnschuhen voller Energie durch die Fabrikhallen hüpft.
„Und das brachte mich zum Nachdenken – was passiert mit diesem Plastik?“
Stärker, leichter, billiger
Das meiste landet auf Mülldeponien, in Flüssen und Ozeanen, und weniger als 10 Prozent werden recycelt.
In Nairobi, einer der am schnellsten wachsenden Hauptstädte Afrikas, fand Matee einen endlosen Vorrat an Rohstoffen, mit denen er arbeiten konnte, und durchsuchte die Müllkippen und Industriegebiete der Stadt nach unerwünschtem Plastik.
Es dauerte mehrere Jahre, einen Prototyp zu perfektionieren – die erforderlichen Maschinen wurden maßgefertigt und aus industriellen Ersatzteilen bezogen –, aber bis 2019 lief die Produktion stetig an.
Der zerkleinerte Kunststoff wird mit Sand vermischt und extremer Hitze ausgesetzt, wodurch ein Schlamm entsteht, der zu Blöcken unterschiedlicher Größe geformt wird.
Das Endergebnis ist ein Straßenfertiger, der zwischen zwei- und siebenmal stärker als Beton, halb so schwer und bis zu 15 Prozent billiger ist, sagt Matee.
Es ist auch langlebiger.
Kunststoff ist von Natur aus faserig und das einzigartige Produktionsverfahren verhindert, dass sich Lufteinschlüsse in den Ziegeln bilden. Dies führt zu einer höheren Druckfestigkeit als herkömmliche Pflastersteine, die unter starker Belastung oder längerer Witterungseinwirkung reißen.
„Deshalb bricht es nicht“, sagte Matee und klatschte zwei der Plastikklötzchen heftig zusammen.
Im Jahr 2021 haben sie 50 Tonnen Kunststoff recycelt, aber Matee hofft, diese Menge in diesem Jahr zu verdoppeln, wenn die Produktion ausgeweitet wird.
Große Pläne
Es gibt Einschränkungen.
Von den sieben Hauptkunststoffarten können nur vier zu Ziegeln recycelt werden.
PET-Kunststoff – die Art, die in Plastikflaschen verwendet wird und eine große Geißel für die Umwelt ist – ist noch nicht kompatibel, aber sie hoffen, dies zu ändern.
„Es gibt mehr, was getan werden kann, es gibt noch mehr, was getan werden muss. Wir sind nur ein einzelner Tropfen im Ozean … kleine, kleine Tropfen werden eine große Wirkung haben“, sagte Matee.
Sie versuchen, in den erschwinglichen Wohnungsmarkt einzudringen, indem sie einen Block entwerfen, der Ziegel, Mörtel und andere Standardbaumaterialien ersetzen oder ergänzen kann.
Ein Prototyp ist in Arbeit, mit Plänen, bis Ende des Jahres ein Musterhaus zu bauen.
„Wir wollen führend bei alternativen Bauprodukten sein. Unser erstes Angriffsgebiet ist Kunststoff“, sagte Matee.
Ihre bahnbrechende Arbeit hat Auszeichnungen erhalten und Anfang dieses Jahres einen weiteren Schub erhalten, nachdem sie einen maßgefertigten Hammer für einen großen UN-Umweltgipfel entworfen hatte, auf dem die Plastikmüllkrise ganz oben auf der Tagesordnung stand.
Gjenge Makers hat auch über 100 direkte und indirekte Arbeitsplätze durch das Recycling von Kunststoff geschaffen – und sowohl dem Lebensunterhalt als auch der Umwelt in einer Weise geholfen, die laut Matee nicht möglich war, mit fossilen Brennstoffen zu arbeiten.
„Sagen wir einfach, ich schlafe besser“, sagte sie mit einem Grinsen.
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