Bewunderer der Berge der kalifornischen Sierra Nevada sind mit den Schwaden geschwärzter Bäume vertraut, die die weitläufigen grünen Waldgebiete flankieren. Eine neue Studie der University of California, Berkeley, quantifiziert diese Verwüstung und stellt fest, dass fast ein Drittel der Nadelwälder der südlichen Sierra in den letzten zehn Jahren abgestorben ist.
Kalifornien hat in den letzten Jahren verheerende Dürreperioden und rekordverdächtige Waldbrände erlebt. Von 2011 bis 2020 tötete eine Kombination aus Feuer, Dürre und dürrebedingtem Borkenkäferbefall laut der Analyse 30 % der Wälder in der Bergkette der Sierra Nevada zwischen Lake Tahoe und Kern County.
„Es ist eine Art Weckruf, selbst für diejenigen von uns, die sich in diesem Bereich auskennen“, sagte Zackary Steel, Hauptautor der Studie. „Wir bewegen uns von der Erkenntnis, dass dies ein Problem ist, hin zur Quantifizierung des Problems.“
Zusätzlich zum allgemeinen Rückgang des gesamten Nadelwaldes in der Region wurden die Hälfte des Lebensraums der reifen Wälder und 85 % der reifen Wälder mit hoher Dichte entweder vollständig ausgelöscht oder wurden zu Wäldern mit geringer Dichte.
Die Studie ergab auch, dass Gebiete, die als Lebensraum für die Kalifornische Fleckeneule geschützt sind, ein gefährdeter Vogel im Zentrum eines historischen Kampfes zwischen Umweltaktivisten und der Holzindustrie, einen stärkeren Rückgang der Baumkronen erlebten als nicht geschützte Gebiete.
Diese Erkenntnis veranlasste die Autoren der Studie, eine Ablehnung traditioneller Erhaltungsmethoden zu fordern, die die Wälder so erhalten, wie sie sind, bevor alle reifen Wälder in den Sierras verloren gehen. Die Verwendung von Feuer als Werkzeug zur Landschaftsregeneration und zur Entfernung tief liegender Vegetation kann verhindern, dass Brände so verheerend werden.
Die von Steel geleitete Forschung analysierte eine Vielzahl von Daten des Forstdienstes zu Baumkronen, Baumhöhen und Umfang von Waldbränden und verglich die über neun Jahre gesammelten Daten von gefleckten Eulenschutzgebieten.
Die Region Sierra Nevada in Kalifornien umfasst fast 27 Millionen Hektar, die Lebensraum für Tausende von Wildtierarten bieten und Dutzende von Nadelbaumarten beherbergen. Einheimische Mammutbäume sind die höchsten Bäume der Welt, Riesenmammutbäume sind die breitesten der Welt und die Bristlecone-Kiefer des Great Basin ist der am längsten lebende Baum der Welt.
‚Gute Feuer‘
Dürre und Waldbrände sind ein natürlicher, langjähriger Teil des kalifornischen Klimas. Aber im letzten Jahrzehnt der extremen Dürre im Westen, kombiniert mit vielen der größten Waldbrände des Staates, haben Wissenschaftler beobachtet, wie das Baumsterben neue Höhen erreicht hat.
Gesunde Wälder unterstützen die kritische Biodiversität und ökologische Funktion, wie das Speichern von Wasser, das in unseren Stauseen schmilzt. Sie bieten auch eine wichtige Kohlenstoffspeicherung in unserem Kampf gegen die extremen Wettergefahren, die der Klimawandel mit sich bringt.
Früher waren ausgewachsene Wälder feuerbeständiger. Sie wurden durch häufige „gute Feuer“ geringer Schwere aufrechterhalten, die von den Ureinwohnern Kaliforniens jahrhundertelang vor der Kolonialisierung und Eigenstaatlichkeit entzündet wurden. Vorgeschriebene Verbrennungen sind häufiger geworden und durch die kalifornische Gesetzgebung gesetzlich geschützt.
In der frühen Staatlichkeit ließen Kahlschlagpraktiken der Holzindustrie junge, nachwachsende Wälder weniger ökologisch widerstandsfähig gegen Waldbrände und Käferbefall. Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts und danach stützte sich die Waldbewirtschaftung stark auf die Unterdrückung von Bränden, um zerstörerische und tödliche Feuerbrände zu vermeiden.
Diese Praktiken, verbunden mit einem sich erwärmenden Klima, stellen eine „existenzielle Bedrohung“ für die verbleibenden reifen Wälder dar, schrieben die Autoren der Studie. Das Management muss zu vorgeschriebenen Verbrennungen und zur Ausdünnung der unteren Teile des Waldes übergehen, um natürliche Brände weniger katastrophal zu machen, eine Ansicht, die heute von Fachexperten weit verbreitet ist.
„Die ökologische Idee besteht nicht darin, Bäume zu fällen, nur um Bäume zu fällen“, sagte Felicia Marcus, ehemalige Leiterin der staatlichen Wasserbehörde, die jetzt an der Stanford University über die staatliche Klimapolitik forscht. Sie hofft, dass diese und andere Ergebnisse die Reformbemühungen der Forstwirtschaft im Bundesstaat beschleunigen.
„Wenn Sie genug von den kleineren Bäumen entfernen, durch die Schnee durchkommen und auf den Boden treffen kann, aber genug Bäume übrig lassen, damit es schattig bleibt, können wir vielleicht den Verlust der Schneedecke verlangsamen, was vielleicht die größte Bedrohung darstellt zur Stabilität im kalifornischen Wassersystem“, sagte sie.
Brände, die Hunderttausende Hektar umfassen, können katastrophale Folgen für die Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels haben. Forscher schätzen, dass die Brandsaison 2020 in Kalifornien 18 Jahre der vom Staat erreichten Reduzierung der Kohlenstoffverschmutzung effektiv zunichte gemacht hat.
Staatliche und föderale Regierungsbehörden, die mit der Bewirtschaftung von Waldgebieten beauftragt sind, beginnen, alte Praktiken zu überdenken und in die Widerstandsfähigkeit von Waldbränden und die Waldgesundheit zu investieren. Laut dem staatlichen Legislativanalysten werden in den nächsten drei Jahren 900 Millionen US-Dollar in die Widerstandsfähigkeit gegen Waldbrände fließen, davon 240 Millionen US-Dollar für Maßnahmen zur Waldgesundheit wie die Reduzierung von Brennstoffen und vorgeschriebene Brände.
J. Keith Gilless, Vorsitzender des State Board of Forestry and Fire Protection, sagte, diese Art des Verlusts großer, ausgewachsener Bäume in den Sierras sei verheerend. Er hofft, dass sich die staatlichen Investitionen auszahlen werden, aber die Aufgabe, die Wälder wieder so zu machen, wie sie einmal waren, wird sich langfristig verschieben.
„Wir müssen den politischen Entscheidungsträgern klar machen, dass dies nicht etwas ist, in das man mit einer einmaligen Geldspritze hineingeht, und es ist gelöst“, sagte er. „Es ist etwas, bei dem Sie sich verpflichtet haben, zu einer anderen Art von Landschaftsmanagement überzugehen, das es uns ermöglicht, wirklich mit der natürlichen Gefahr von Waldbränden umzugehen.“
2022 Die Sacramento-Biene.
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