Sentinel-6 Michael Freilich ist der neueste Satellit, der zu einer 30-jährigen Meeresspiegelaufzeichnung beiträgt, die Forscher verwenden, um den diesjährigen El Niño mit denen der Vergangenheit zu vergleichen.
Nicht alle El-Niño-Ereignisse sind gleich. Ihre Auswirkungen sind sehr unterschiedlich, und Satelliten wie der amerikanisch-europäische Sentinel-6 Michael Freilich helfen dabei, diese Auswirkungen auf globaler Ebene vorherzusagen, indem sie Veränderungen der Meeresoberflächenhöhe im Pazifischen Ozean verfolgen.
Wasser dehnt sich bei Erwärmung aus, sodass der Meeresspiegel an Orten mit wärmerem Wasser tendenziell höher ist. Charakteristisch für El Niños sind überdurchschnittlich hohe Meeresspiegel und überdurchschnittlich hohe Meerestemperaturen entlang des äquatorialen Pazifiks. Diese Bedingungen können sich dann entlang der Westküste Amerikas polwärts ausbreiten. El Niños können zu feuchteren Bedingungen im Südwesten der USA und Dürre in Regionen im Westpazifik, einschließlich Indonesien, führen. Der diesjährige El Niño ist noch in der Entwicklung, aber Forscher suchen in der jüngeren Vergangenheit nach Hinweisen darauf, wie er sich entwickelt.
In den letzten 30 Jahren gab es zwei extreme El Niño-Ereignisse: das erste von 1997 bis 1998 und das zweite von 2015 bis 2016. Beide verursachten Verschiebungen der globalen Luft- und Meerestemperaturen, der atmosphärischen Wind- und Niederschlagsmuster sowie des Meeresspiegels. Die Karten oben zeigen den Meeresspiegel im Pazifischen Ozean Anfang Oktober 1997, 2015 und 2023, mit überdurchschnittlich hohen Meereshöhen in Rot und Weiß und unterdurchschnittlichen Höhen in Blau und Lila. Sentinel-6 Michael Freilich erfasste die Daten von 2023, der Satellit TOPEX/Poseidon sammelte Daten für das Bild von 1997 und Jason-2 sammelte Daten für die Karte von 2015.
Die Karten oben zeigen den Meeresspiegel im Pazifischen Ozean Anfang Oktober 1997, 2015 und 2023 im Vorfeld von El-Niño-Ereignissen. Überdurchschnittlich hohe Meereshöhen erscheinen in Rot und Weiß, unterdurchschnittliche Meereshöhen erscheinen in Blau und Lila. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Im Oktober 1997 und 2015 lag der Meeresspiegel in weiten Teilen des Zentral- und Ostpazifiks um mehr als 18 Zentimeter über dem Normalwert. In diesem Jahr liegt der Meeresspiegel im Vergleich zu den Ereignissen von 1997 und 2015 etwa 5 bis 8 Zentimeter über dem Durchschnitt und erstreckt sich über ein kleineres Gebiet. Beide vergangenen El Niños erreichten Ende November bzw. Anfang Dezember ihren Höhepunkt, so dass sich das diesjährige Ereignis noch verstärken könnte.
„Jeder El Niño ist ein bisschen anders“, sagte Josh Willis, Sentinel-6-Michael-Freilich-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Verglichen mit den großen Ereignissen scheint dies bescheiden zu sein, aber es könnte uns hier im Südwesten der USA dennoch einen nassen Winter bescheren, wenn die Bedingungen stimmen.“