Ein innovativer Hitzeschild, der zwischen Missionen nicht ausgetauscht werden muss

Eine Revolution in der Raumfahrtfertigung steht bevor. Aufgrund der günstigeren Einführungskosten bemühen sich Unternehmen darum, den einfacheren Zugang zu den Vorteilen zu nutzen, die der Weltraum als Produktionsumgebung bietet. Dazu gehören ein konstantes Vakuum, Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt und das Fehlen jeglicher nennenswerter Schwerkraft. Diese Merkmale würden eine einfachere Verarbeitung und Herstellung von Hunderten von Produkten ermöglichen, von Pharmazeutika bis hin zu Metalllegierungen. Der schwierige Teil besteht darin, sie wieder auf die Erde zu bringen, wo sie verwendet werden können.

Ein in Großbritannien ansässiges Unternehmen hat kürzlich bekannt gegeben, was seiner Meinung nach eine praktikable Lösung dafür ist. Space Forge, das eine wiederverwendbare Produktionsplattform für den Einsatz im Weltraum entwickelt, hat kürzlich seinen Pridwen-Hitzeschild besprochen. Das Bemerkenswerteste an diesem neuen Hitzeschild ist, dass es wiederverwendbar ist.

Typische Hitzeschilde, wie sie bei den Apollo-Missionen und sogar bei den moderneren Dragon-Kapseln von SpaceX zum Einsatz kommen, sind „ablativ“. Das bedeutet, dass sie beim Wiedereintritt in der Atmosphäre verglühen und bei jedem Rückkehr der Kapsel ersetzt werden müssen. Das ist kostspielig, zeitaufwändig und verschwenderisch – es ist einer der letzten Überbleibsel des alten Weltraumstartmodells, an dem SpaceX immer noch festhält. Das scheint daran zu liegen, dass es bei der Entwicklung von Dragon vor mehr als zehn Jahren keine bessere Alternative als einen ablativen Hitzeschild gab.

Daher versucht Space Forge, diese Marktlücke mit neuer Technologie zu schließen. Pridwen, benannt nach dem Schild von König Artus, besteht aus einer Hochtemperaturlegierung, die sich in der Verkleidung, auf der sie gestartet wird, zusammenfalten und sich dann zu einer viel größeren Größe entfalten kann, wenn das Raumschiff, an dem sie befestigt ist, zur Erde zurückkehrt.

Für die ersten Versuche von Space Forge wird dieses Raumschiff die ForgeStar sein. Diese Produktionsplattform soll für kurze Zeit ins All fliegen, dort spezielle Produkte herstellen und dann mit vollständig hergestellten Produkten zur Erde zurückkehren. Auf dem Weg zurück zum Boden wird der Abstieg durch eine „sanfte Landung“ auf Fielder unterstützt, einem autonomen Bergungsboot, das ForgeStar bei seiner Rückkehr zur Erde einfangen kann.

Diese sanfte Landung ist von entscheidender Bedeutung, da viele Kunden von Space Forge Bedenken hinsichtlich einer harten Landung der Experimente haben, die sie bereits im Weltraum durchgeführt haben. Bei Experimenten, die von der ISS zurückkehren, überleben viele weder den Wiedereintritt noch den Aufprall, was jedes Geschäftsmodell zur Herstellung von Produkten im Weltraum unrentabel macht, es sei denn, sie können nachweisen, dass das Produkt in gutem Zustand zurückkehrt.

Bisher muss das Unternehmen dies noch beweisen, obwohl es aktiv an der Ausarbeitung seiner Designs arbeitet. Leider verlief ein früher Prototyp nicht wie geplant, da die Trägerrakete des inzwischen nicht mehr existierenden Virgin Orbit, an der er befestigt war, die Umlaufbahn nicht erreichte. Glücklicherweise war dies nur eine von vielen geplanten Markteinführungen des Unternehmens, sodass ein Misserfolg nicht so verheerend war wie bei etwas wie James Webb, dessen Entwicklung Milliarden von Dollar und Jahrzehnte in Anspruch nahm.

Und das Unternehmen scheint gut kapitalisiert genug zu sein, um weiterzumachen. Das Unternehmen erhielt bereits im Jahr 2021 eine Finanzierungsrunde in Höhe von 10,2 Millionen US-Dollar und wird voraussichtlich bald Neuigkeiten über eine weitere Finanzierungsrunde bekannt geben. Mit etwas Glück wird sich der nächste Test des Unternehmens als erfolgreich erweisen und es kann mit der Konkretisierung seines Geschäftsmodells als Teil der weltweit ersten Schritte in der Revolution der Raumfahrtfertigung beginnen.