Der Start ist schwierig, aber zumindest jetzt, da jede Rakete äußerst detaillierte Live-Telemetriedaten an das Hauptquartier zurücksendet, können die Teams innerhalb von Tagen oder Wochen wissen, was zu einem fehlgeschlagenen Start geführt hat. Ein typisches Beispiel: Der viel gepriesene erste Start von Virgin Orbit aus britischem Boden im letzten Monat, der die Umlaufbahn nicht erreichte – anscheinend aufgrund eines einzelnen losen Kraftstofffilters.
In einem Update, das heute auf seiner Website veröffentlicht wurde, Virgin Orbit erklärt Erstens, dass bei jedem Schritt, der zu dem Problem führte, alles perfekt lief, einschließlich Zündung, Flug der ersten Stufe, Trennung der Stufen, Zündung der zweiten Stufe und fairer Einsatz – alles Momente, in denen es zu Missionsbeendigungsfehlern kommen kann.
Aber dann verlassen die Dinge den Nominalwert:
Die Daten zeigen an, dass vom Beginn der ersten Verbrennung der zweiten Stufe an ein Kraftstofffilter in der Kraftstoffzufuhrleitung aus seiner normalen Position verschoben worden war.
Zusätzliche Daten zeigen, dass die dem Filter nachgeschaltete Kraftstoffpumpe mit einem verminderten Wirkungsgrad betrieben wurde, was dazu führte, dass der Newton 4-Motor keinen Kraftstoff mehr bekam. Das Verhalten auf diese anomale Weise führte dazu, dass der Motor bei einer deutlich höheren als der Nennmotortemperatur betrieben wurde.
Komponenten stromabwärts und in der Nähe des ungewöhnlich heißen Triebwerks funktionierten schließlich nicht richtig, was dazu führte, dass der Schub der zweiten Stufe vorzeitig endete.
Mangels eines Filters ging die Mission verloren. Es ist eine ernüchternde Erinnerung daran, dass Startfahrzeuge, wenn sie erfolgreich sind, Ansammlungen von Tausenden beweglicher Teile sind, die mit perfekter Präzision arbeiten – oder zumindest innerhalb der Toleranzen.
Ein Kraftstofffilter, der nicht richtig befestigt ist oder einen geringfügigen Herstellungsfehler aufweist, der dazu führt, dass er sich lockert, ist der Schmetterling, der mit den Flügeln schlägt und den Hurrikan flussabwärts verursacht. Alles geschieht in wenigen Sekunden, aber die zurückgesendeten Daten sind für die Ingenieure klar genug, wenn sie später Zeit haben, sie sich anzusehen.
Also, was ist die Lösung? Zumindest ein neuer Kraftstofffilter, sagt Dan Hart, CEO von Virgin Orbit:
„Unsere Untersuchung ist noch nicht abgeschlossen … Da jedoch viele eindeutige Hinweise aus einer umfassenden Datenbewertung jetzt verstanden werden, modifizieren wir unsere nächste Rakete mit einem robusteren Filter und wir versuchen im Großen und Ganzen sicherzustellen, dass alle glaubwürdigen Mitwirkenden zum Scheitern der Mission ausgerottet werden und angesprochen.“
Auf diese Weise werden sie in Richtung ihres nächsten Starts aus den USA „vorsichtig vorgehen“; eine kommerzielle Nutzlast, deren Details sie voraussichtlich in einigen Wochen bekannt geben werden.