Der moderne Goldrausch im Wettlauf um eine umweltfreundlichere Wirtschaft klopft an die Tür einer lange geschützten Oase mitten in der Wüste von Nevada.
Rover Metals, ein kanadisches Mineralienexplorationsunternehmen, plant, bis zu 30 tiefe Löcher in einem abgelegenen Stück öffentlichen Landes im südlichen Nye County zu bohren, um nach großen Lithiumvorkommen zu suchen, einem Schlüsselmineral für die Produktion von Batterien für Elektrofahrzeuge.
Aber die Grenze des Projekts liegt nur wenige tausend Fuß von den nördlichen Quellen im Ash Meadows National Wildlife Refuge entfernt, was zu Gegenreaktionen von Umweltschützern, örtlichen Beamten und anderen führt, die Alarm schlagen, weil sie befürchten, dass die Bohrungen das fragile Ökosystem des Refugiums und des Bundes dezimieren könnten geschützte Arten, die hier zu Hause sind.
„Es braucht eine Fehleinschätzung, ein schlechtes Bohrloch, einen unkontrollierten Fluss. Das ist alles. Und das könnte zu bleibenden, irreparablen Schäden führen“, sagte Mason Voehl, Geschäftsführer der Amargosa Conservancy, einer lokalen Umweltschutzgruppe, die die Anklage gegen Rover’s anführt Bohren.
Das Let’s Go Lithium-Projekt von Rover Metals rückt Nevada erneut in den Mittelpunkt des Konflikts, der Umweltschützer darüber gespalten hat, wie das für eine dekarbonisierte Welt benötigte Lithium gewonnen werden kann, ohne die umliegenden Ökosysteme ernsthaft zu beeinträchtigen.
Aber angesichts der unmittelbaren Nähe des Bohrbetriebs zum Refugium steht bei diesem Kampf um Lithium sogar noch mehr auf dem Spiel als bei einigen der früheren Kämpfe, die vor Gericht ausgetragen wurden, sagte Voehl.
„Wenn wir bereit sind, so nah an der Schutzhütte abzubauen, dann scheint es nicht so zu sein, als ob wir keine Grenzen haben würden, wenn es darum geht, wo sonst wir bereit sind, abzubauen“, sagte er.
„Muss beschleunigt werden“
Laut einer beim Bureau of Land Management eingereichten Explorationsmitteilung plant Rover Metals, in diesem Sommer zehn Explorationslöcher zu bohren, um den Lithiumgehalt im Boden zu testen. Im Herbst oder Anfang nächsten Jahres sollen Folgebohrungen an 20 weiteren Standorten in der Region durchgeführt werden im Januar.
Jedes Bohrloch wird 250–300 Fuß tief sein. Rover geht davon aus, dass jedes Bohrloch den Grundwasserspiegel erreichen wird, und plant, jedes Loch gemäß den vom Staat festgelegten Standards zu verschließen.
Judson Culter, CEO von Rover Metals, sagte, das Unternehmen habe in den letzten Monaten mit Mitarbeitern des Bureau of Land Management zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass die Bohrarbeiten den Grundwasserspiegel nicht stören.
Das Unternehmen befinde sich noch in der „Forschungs- und Datenaggregationsphase“ des Projekts, fügte er hinzu, und es plane nicht, mit den ersten zehn Bohrlöchern vor Spätsommer oder Frühherbst dieses Jahres zu beginnen.
Er sagte, das ultimative Ziel bestehe darin, die Lithiumproduktion in Nevada in der Lieferkette zum Elektrofahrzeughersteller Tesla zu steigern, der außerhalb von Reno eine riesige Fabrik zur Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien betreibt.
Culter betonte die Notwendigkeit, die Lithiumgewinnung in Nordamerika schnell auszuweiten. Branchenstudien zeigen, dass die Nachfrage nach Lithium wahrscheinlich die weltweite Produktion übersteigen wird, da in den kommenden Jahren mehr Elektrofahrzeuge auf die Straße kommen, fügte er hinzu.
„Wir sehen die Notwendigkeit, das Projekt so schnell wie möglich voranzutreiben und zu entwickeln“, sagte Culter.
Nevada mit seinen ausgedehnten, unbebauten Landstrichen aus ausgetrockneten, alten Seebetten ist zufällig voll von dem silbrig-weißen Metall, das das Herz dieses Übergangs bildet.
Brutstätte für Lithium
Lithium wird seit langem für wiederaufladbare Batterien in Mobiltelefonen und Laptops verwendet. Aber es wird immer wertvoller, da die Biden-Regierung die Fahrzeughersteller dazu drängt, die Produktion von Elektrofahrzeugen als Teil der Agenda des Präsidenten für „saubere Energie“ zu steigern.
Im Silver State befindet sich die einzige derzeit aktive Lithiummine des Landes – Silver Peak im Esmeralda County. Zwei weitere Projekte – Rhyolite Ridge und Thacker Pass – rücken nach langwierigen Gerichtsstreitigkeiten mit Stammes- und Umweltgruppen immer näher an den Beginn der Abbauarbeiten.
„Die Realität ist, dass der westliche Teil der USA viel Lithium hat“, sagte Culter.
Ash Meadows wurde 1984 als Naturschutzgebiet gegründet und beherbergt vier gefährdete Fischarten und acht bedrohte Pflanzenarten. Dazu gehört auch der Devils Hole-Welpenfisch, der in einem einzigen Teich der Schutzhütte lebt und als der seltenste Fisch der Welt gilt.
Gegner des Projekts befürchten, dass ein Worst-Case-Szenario eintreten könnte, wenn einer von Rovers Bohrern den Karbonatgrundwasserleiter trifft, der Ash Meadows speist. Ein Ereignis, das ihrer Meinung nach die alten Quellen im Schutzgebiet effektiv entwässern und die Dutzenden endemischen Arten, die darauf angewiesen sind, vernichten könnte ihnen.
In einem Artikel des US Geological Survey aus dem Jahr 2011 wurden Modelle erwähnt, die zeigten, dass das Wasser aus den Quellen von Ash Meadows „möglicherweise 100 Meilen oder mehr unter der Erde gereist ist, möglicherweise bis nach Zentral-Nevada, und dabei Gebirgszüge und miteinander verbundene Becken durchquert (oder um diese herum“).
Andere Studien zeigen auch, dass die drei nördlichsten Quellen des Schutzgebiets – Fairbanks, Longstreet und Rogers – Wasser abgeben, das etwas kühler ist als die anderen Thermalquellen, was darauf hindeutet, „dass sie möglicherweise von flacheren Fließwegen aus dem Norden oder Nordosten gespeist werden.“ „, heißt es in einem Wasserressourceninventarbericht des US Fish and Wildlife Service für das Schutzgebiet aus dem Jahr 2014.
Die Liste der Bedenken geht jedoch über das Worst-Case-Wasserszenario hinaus. Gegner befürchten, dass einige der Bohrstellen nur wenige tausend Fuß von Fairbanks Spring am nördlichen Ende des Schutzgebiets entfernt sein könnten, nahe genug, dass Vibrationen von schweren Bohrgeräten und Transportfahrzeugen sowie eine Zunahme des Staubs den Fischen schaden könnten.
Sollte der Standort irgendwann zu einer vollwertigen Lithiummine werden, würden die Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf das nahegelegene Schutzgebiet nur noch zunehmen, sagte Voehl.
Erika Gerling, Vorsitzende des Beatty Town Advisory Council, schrieb letzte Woche einen Brief und forderte das Bureau of Land Management auf, das Projekt zu stoppen, bis „die ordnungsgemäßen Umwelt-, Hydrologie- und anderen anwendbaren Studien abgeschlossen sein können“.
„Die steigende Nachfrage nach Nevada durch Industrien, die sich auf die Umwelt auswirken und den öffentlichen Zugang einschränken, gibt uns große Sorge“, schrieb Gerling.
Aber die Agentur sagt, ihr seien vorerst die Hände gebunden.
Keine Umweltprüfung erforderlich
Da Rovers Projekt weniger als fünf Hektar Land beeinträchtigen würde, musste das Unternehmen der BLM lediglich eine Mitteilung über seine Bohrabsicht vorlegen.
Solche Mitteilungen bedürfen keiner Genehmigung der Bundesbehörde, was auch bedeutet, dass es keine Auslöser für die Einleitung von Umweltverträglichkeitsprüfungen durch das National Environmental Policy Act, das Endangered Species Act oder andere Gesetze gibt, sagte BLM-Sprecher Rudy Evenson am Mittwoch in einer E-Mail.
Das Unternehmen muss bei der BLM eine Kaution als eine Art Versicherung für den Fall einreichen, dass es ihm nicht gelingt, die Abbau- oder Bohrstandorte zu sanieren. Diese Kaution wurde eingereicht und die Agentur sagte, sie arbeite an einem Zulassungsschreiben. Sobald dieses Schreiben eingegangen ist, hat das Unternehmen grünes Licht, mit den Bohrungen zu beginnen.
Evenson sagte, das BLM habe sich mit Rover Metals beraten, um sicherzustellen, dass die Bohrungen außerhalb des Schutzgebiets und der „Gebiete mit kritischem Umweltrisiko“ stattfinden, die die Grenzen des Schutzgebiets unmittelbar umgeben.
Culter, der CEO von Rover, sagte, das Unternehmen sei sich einiger der im Zusammenhang mit dem Projekt geäußerten Bedenken bewusst und er hoffe, nächsten Monat ein Rathaus mit Bewohnern des Amargosa-Tals veranstalten zu können.
Er fügte hinzu, dass das Unternehmen seinen Plan für die ersten zehn Bohrstandorte überarbeitet habe, die seiner Aussage nach weiter von den nördlichen Grenzen von Ash Meadows und näher an der Mitte des Claim-Blocks des Unternehmens liegen würden.
Drängen Sie auf Kontrolle
Die Gegner hoffen, das Projekt zu verlangsamen, aber das Fehlen der erforderlichen bundesstaatlichen Umweltprüfungen schränkt ihre Möglichkeiten ein.
Voehl und fast zwei Dutzend Umwelt- und Indianerinteressengruppen fordern das Innenministerium und die BLM auf, vom Unternehmen die Vorlage eines fundierteren Betriebsplans zu verlangen und der Öffentlichkeit die Möglichkeit zu geben, vor Beginn der Bohrungen in diesem Sommer gehört zu werden und die Vorlage zu planen ein Brief an Innenministerin Deb Halland, in dem diese Anträge in den kommenden Tagen offiziell gestellt werden.
„Wir möchten, dass die Führungsspitze sagt, dass dies eine Ausnahmesituation ist und dass wir hier vorsichtig sein müssen“, sagte Voehl. „Wir wollen einfach nur Transparenz und eine Entschleunigung, damit wir der Öffentlichkeit diese Chance geben.“
Voehl sagte, dass fast 1.200 Einzelbriefe an Bundesbeamte geschickt wurden, in denen sie aufgefordert wurden, auch für die Bohrarbeiten einen strengeren Überwachungsplan zu fordern.
Darüber hinaus bestünde die einzige wirkliche Möglichkeit für die Gegner des Projekts darin, die Gerichte aufzufordern, sich erneut auf einen Lithiumstreit einzulassen.
Das könnte bedeuten, dass ein weiterer langer Rechtsstreit um Lithium bevorsteht – und wahrscheinlich nicht der letzte für Nevada.
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