Vor fast 66 Millionen Jahren traf ein Asteroid die Erde, tötete alle Nicht-Vogel-Dinosaurier und ermöglichte es den Säugetieren, die Erde zu dominieren.
Aber wie haben wir uns von rattenähnlichen Kreaturen entwickelt, die zwischen den Füßen der Dinosaurier herumliefen, um deren ökologische Nischen zu übernehmen? Dr. Kendra Chritz, Assistenzprofessorin in der UBC-Abteilung für Erd-, Ozean- und Atmosphärenwissenschaften, möchte das herausfinden.
Dr. Chritz ist Co-Leiter eines neuen Forschungsprojekts, um herauszufinden, wie sich Ökosysteme und Organismen nach einem katastrophalen, den Klimawandel verändernden Ereignis erholen. In dieser Frage-und-Antwort-Runde erklärt sie, dass Hinweise in den versteinerten Zähnen von Säugetieren liegen könnten.
Warum wissen wir nicht viel darüber, wie Säugetiere zur Beherrschung der Erde aufstiegen?
Das Kreide-Paläogen-Aussterben war eine wirklich turbulente Zeit in der Erdgeschichte, als ein katastrophales Aussterben 75 % der Arten auf dem Planeten auslöschte. Es brachte die Erde auf den Weg, die Welt zu werden, die wir heute haben. Wenn das nicht passiert wäre, wären wir immer noch winzige rattenähnliche Wesen, die unter der Erde leben und zwischen Dinosaurierfüßen herumlaufen.
Wir wissen nicht viel über diesen Zeitraum, da Fossilien kleinerer Organismen tendenziell nicht so gut erhalten sind wie die Fossilien größerer Organismen. Die Fossilien sind empfindlich und können im Laufe der Millionen Jahre leicht beschädigt werden. Glücklicherweise fanden Forscher vor einigen Jahren in Colorado einen reichen Fundus an Säugetierfossilien aus dieser Zeit. Wir werden Fossilien verwenden, die zuvor an dieser Stätte gesammelt wurden, zusätzlich zu neuen Fossilien, die von einem Team unter der Leitung von Paläontologen des Denver Museum of Nature and Science ausgegraben wurden.
Wie werden Sie dies mithilfe von Zähnen erforschen?
Mein Labor wird sich mit der Chemie versteinerten Materials befassen, um die Ökologie und das Verhalten von Organismen im Laufe der Zeit zu erforschen. Wir betrachten hauptsächlich Zähne, weil sie im Fossilienbestand sehr gut erhalten sind. Sie sind wie Steine in Ihrem Mund – stark mineralisiert, sehr dicht und verändern sich im Laufe Ihres Lebens nicht. Alle chemischen Elemente und Signaturen Ihres Lebens, wie das Klima, in dem Sie leben, was Sie essen, wo Sie sich im Nahrungsnetz befinden und mehr, werden in Ihren Zähnen gespeichert.
Wir werden diese Säugetierfossilien nach dem Einschlag des Asteroiden beproben und hoffen, dass sich die Ernährung und Ökologie der Säugetiere über eine Million Jahre unmittelbar nach dem Aussterben der Dinosaurier ausweiten wird. Wir wollen genau bestimmen, wann die Entwicklung und Diversifizierung der Säugetiere begann und wie schnell ihre Entwicklung nach dem Verschwinden der Dinosaurier erfolgte. Wir werden auch untersuchen, ob Umweltveränderungen, einschließlich des Aussehens verschiedener Pflanzenarten, oder Klimaveränderungen mit Unterschieden in der Zahnform, Körpergröße, Gehirngröße und Ökologie zusammenhängen. Dies ist zum Beispiel das erste Mal, dass wir Bohnen auf dem Planeten sehen – entsprach dies einem anderen Zahntyp, mit dem Säugetiere sie essen konnten?
Welchen Zusammenhang gibt es zwischen dem Klimawandel und diesem Massensterben?
Dies war eine Zeit blitzschneller Klima- und Biodiversitätsveränderungen. Dieses Projekt wird untersuchen, wie sich die Artenvielfalt von Ökosystemen nach einem solchen Ereignis erholt, und möglicherweise Daten liefern, um die langfristigen Folgen unserer aktuellen schnellen Veränderungen des Klimas und der Artenvielfalt vorherzusagen.
Es gibt viele Parallelen zur aktuellen Klimasituation und diesem Massensterben. Obwohl der Asteroid an einem Tag einschlug, vollzieht sich der aktuelle Klimawandel geologisch gesehen ebenfalls im Handumdrehen. Und obwohl die Folgen des Asteroiden anders waren als die, die wir jetzt erleben, könnte uns dieses Projekt Aufschluss darüber geben, wie schnell sich der Planet nach einem plötzlichen Massenaussterben erholt.
Es ist wichtig, langfristig über Ökosysteme und den Fortbestand unserer und anderer Arten nachzudenken. Es hat Hunderte Millionen Jahre gedauert, bis der Planet diesen Punkt erreicht hat, und wir tragen die Aufzeichnungen unserer Entwicklung in unserem eigenen Körper. Mit diesem Projekt wollen wir die Geschichte tiefer erforschen und uns näher damit befassen, wie der Planet nach einem traumatischen globalen Ereignis aussah, und hoffen, dass diese Forschung einige wichtige Lehren für die Zukunft liefern wird.