Der Marsrover Perseverance der NASA versiegelte am 23. Juni (dem 832. Marstag oder Sol der Mission) die Röhre mit seiner 20. Gesteinskernprobe, und das Wissenschaftsteam der Mission ist von seinem Potenzial begeistert. Das liegt daran, dass diese Probe vom Rover aus einem Felsvorsprung gebohrt wurde, der aus winzigen Brocken anderer Gesteinsbrocken besteht, die in der fernen Vergangenheit von einem Fluss von anderswo hergetragen und hier abgelagert wurden, wo sie miteinander verkittet wurden. Konglomerate wie dieses (vom Team „Emerald Lake“ genannt) enthalten viele Informationen über Orte, die der Rover möglicherweise nie besuchen wird, wobei jedes neue Gesteinsfragment eine geologische Geschichte darstellt, die es zu erzählen gilt.
„In einem Fluss gefundene Kieselsteine und Felsbrocken sind Boten aus der Ferne“, sagte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler vom Caltech in Pasadena. „Und während das Wasser, das das Flussbett des Mars geschaffen hat, das Perseverance derzeit erforscht, vor Milliarden von Jahren verdunstet ist, bleibt die Geschichte, die dieses Wasser trägt, frisch und in Konglomeratgestein gespeichert.“
Perseverance sammelt diese Proben, damit sie im Rahmen der Mars Sample Return-Kampagne der NASA-ESA (Europäische Weltraumorganisation) zur Erde gebracht und mit Laborgeräten untersucht werden können, die zu groß und komplex sind, um sie zum Mars zu bringen. Wissenschaftler werden in der Lage sein, jeden Kieselstein und jedes Fragment in diesem Kern, der als „Otis Peak“ bezeichnet wird, zu untersuchen, um Details wie sein Alter, die Umweltbedingungen im Fluss zum Zeitpunkt der Bildung des Konglomerats und die Frage zu bestimmen, ob er Anzeichen von uraltem mikrobiellem Leben enthält.
Mittlerweile erforscht Perseverance in seiner dritten wissenschaftlichen Kampagne die Spitze eines fächerförmigen Sedimentgesteinshaufens, der 40 Meter hoch ist. Mit dieser versiegelten und in seinem Bauch aufbewahrten Probe ist der Rover auf dem Weg zu einem niedrigen Bergrücken namens Snowdrift Peak. Um dorthin zu gelangen, muss es ein Feld aus Felsbrocken überqueren.
Wie bei den Gesteinsfragmenten in der Otis-Peak-Probe glauben Wissenschaftler, dass die Felsbrocken wahrscheinlich anderswo entstanden sind und vor Milliarden von Jahren von einem alten Fluss an ihren heutigen Standort transportiert wurden. Felsbrocken sind auch deshalb wünschenswert, weil ihre große Oberfläche es Wissenschaftlern ermöglicht, viele potenziell unterschiedliche Gesteine in einem einzigen Bild visuell zu untersuchen. Daher hält sich das Team alle Optionen offen und ist bereit, bei allem innezuhalten, was ihre Neugier weckt.
„Ob die Felsbrocken für eine genauere Untersuchung und mögliche Probenahmen faszinierend genug erscheinen, bleibt abzuwarten – im wahrsten Sinne des Wortes“, sagte Farley. „Wir blicken auf die Vergangenheit zurück. Goldgräber, die früher nach Gold oder Diamanten suchten, schauten oft in Flüssen nach, ob es flussaufwärts eine interessante Lagerstätte gab. Sie müssen nicht dorthin wandern, um nachzusehen – lassen Sie den Fluss die Arbeit machen.“