„Sag ‚Polly will einen Cracker!'“ Dieser klassische Slogan ist eigentlich eine ziemliche Beleidigung für die Vögel, die zu den intelligentesten Kreaturen der Erde gehören. Ein besonders berühmtes Beispiel war der Graupapagei Alex aus Harvard, der nicht nur ein Vokabular von über 500 Wörtern entwickelte, sondern auch deren Bedeutung verstand. Doch werden diese faszinierenden Tiere die drohende Artenkrise überleben?
Auguste von Bayern vom Max-Planck-Institut für biologische Intelligenz in Seewiesen erforscht in Kooperation mit der Loro Parque Foundation die kognitiven Fähigkeiten verschiedener Papageienarten und kennt die Bedrohungen und Bedürfnisse der Tiere. Von Bayern, ein Vorkämpfer für den Erhalt der biologischen Vielfalt, ist auch Botschafter von „Natura 2000“, einem Netzwerk von Schutzgebieten, das Europas wertvollste und bedrohteste Arten und Lebensräume umfasst.
Was ist die größte Gefahr für die Papageien?
Die größte Bedrohung ist die Zerstörung ihres Lebensraums. Dies ist nicht verwunderlich, da die meisten Arten in tropischen und subtropischen Regenwäldern leben. Und diese sind leider besonders gefährdet. In Ecuador zum Beispiel sind nur noch knapp drei Prozent des Primärwaldes übrig. Und nur etwa sieben Prozent des brasilianischen Regenwaldes entlang der Ostküste, der Mata Atlantica, sind übrig geblieben. Papageien können ohne diese Wälder nicht überleben. Das liegt daran, dass viele Arten Höhlenbrüter sind und auf bestimmte Arten großer alter Bäume angewiesen sind. Sie ernähren sich auch oft von hochspezifischen Früchten und Nüssen.
Ein weiteres großes Problem ist der Tierhandel. So wird beispielsweise ein Küken eines Großen Aras (Ara ambiguus) auf dem Schwarzmarkt für rund 900 Euro gehandelt; ein in Gefangenschaft gezüchteter erwachsener Vogel kostet etwa 1500 Euro. Gefährdete Papageienarten werden sogar wegen ihrer Federn oder einfach zum Sport gejagt. Ich habe auch kürzlich herausgefunden, dass der große grüne Ara, den ich recherchiere, immer noch in Panama wegen Unwissenheit und Fleischmangel gegessen wird.
Welche Arten sind besonders bedroht?
Der Brasilianische Spix-Ara (Cyanopsitta spixii) – berühmt geworden durch den Animationsfilm „Rio“ – ist besonders bedroht und in freier Wildbahn inzwischen ausgestorben. Auch der Neukaledonische Lorikeet (Charmosyna diadema), der Brasilianische Graubrustsittich (Pyrrhura griseipectus) und der Neuseeländische Kakapo (Strigops habroptilus). Von den heute bekannten 387 Papageienarten steht fast ein Drittel (109) auf der Roten Liste. Davon sind 17 „vom Aussterben bedroht“ und 38 „gefährdet“. Es gibt auch 16 Arten, von denen wir wissen, dass sie in den letzten Jahrhunderten ausgestorben sind. Das macht die Vögel zu einer besonders bedrohten Tiergruppe.
Papageien sind somit Botschafter einer Biodiversitätskrise historischen Ausmaßes. Die vom Menschen verursachte Aussterberate ist 100- bis 1000-mal höher als die normale biologische Rate. Dies ist das größte Massensterben seit dem Aussterben der Dinosaurier vor 66 Millionen Jahren. Die Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services warnt vor dem drastischen Ausmaß und spricht von einer Million akut vom Aussterben bedrohter Arten. Die tatsächliche Zahl dürfte jedoch deutlich höher liegen, da wir noch lange nicht alle Arten kennen. Auch in Deutschland gehen Tiere und Pflanzen in unvorstellbarem Ausmaß verloren. Mehr als die Hälfte der 259 hier dauerhaft brütenden Vogelarten sind gefährdet. In Deutschland sind bisher 14 Arten ausgestorben. Und sechs weitere müssen höchstwahrscheinlich in die nächste Rote Liste aufgenommen werden, da sie nicht mehr vorkommen.
Papageien sind aber auch Aushängeschilder für den Arten- und Lebensraumschutz. Denn viele ebenso bedrohte, aber unauffälligere oder weniger charismatische Arten profitieren von ihrem Schutz. Ihre Populationen sprechen auch gut auf Erhaltungsmaßnahmen an. Beispiele für gelungenen Artenschutz sind der Graubrustsittich, der Kakapo und der Lear-Ara (Anodorhynchus leari) sowie die Wiederansiedlung des Großen Grünen Aras.
Welche Organisationen kümmern sich um den Schutz von Papageien?
Birdlife International, World Parrot Trust, Parrots International und ZGAP – um nur einige zu nennen. Die Loro Parque Foundation, mit der ich zusammenarbeite, engagiert sich ebenfalls stark für den Papageienschutz. Die Stiftung unterstützt Schutzprojekte für 30 bis 40 Papageienarten (sowie einige Meeressäuger) mit dem Ziel, bedrohte Arten vor dem Aussterben zu bewahren. Dank ihres Einsatzes konnten neun Papageienarten vor dem Aussterben bewahrt werden. Fünf von ihnen wurden sogar in ihrem Bedrohungsstatus herabgestuft. Ein wichtiger Aspekt der Stiftungsarbeit ist die verantwortungsvolle Zucht zur Eindämmung des illegalen Handels sowie die Nachzucht zur Generhaltung und Wiederansiedlung bedrohter Arten. Aus diesem Grund unterhält sie eine Zuchtstation auf Teneriffa, wo mehr als 4.500 Tiere aus über 200 Arten leben.
Welche Aspekte der Papageien erforschen Sie?
Meine Arbeitsgruppe nutzt Vögel, um die Evolution von Intelligenz und komplexer Kommunikation bei Wirbeltieren besser zu verstehen und herauszufinden, wie Sprache und Intelligenz zusammenhängen. Bisher wurde sehr wenig über Papageien geforscht. Zusammen mit der Familie der Krähen haben sie das größte Gehirn im Verhältnis zum Körper aller Wirbeltiere – zusammen mit Primaten und Delfinen. Aber sie haben eine viel höhere Dichte an Nervenzellen. Papageien sind auch einzigartig in Bezug auf ihre hochentwickelten kognitiven Fähigkeiten und ihr komplexes Sozialleben. Diese artenreiche und vielfältige Vogelgruppe bewohnt die unterschiedlichsten Lebensräume – von der Trockensavanne über den tiefsten Regenwald bis hin zu Bergregionen. Sie eignen sich daher besonders gut für einen systematischen Artenvergleich.
Und wie wir alle wissen, können Papageien Geräusche mit beträchtlicher Leichtigkeit lernen und imitieren. Sie könnten daher ein Schlüssel zum Verständnis der Evolution der menschlichen Sprache sein. Denn vokales Lernen und Nachahmen ist auch eine Grundvoraussetzung der menschlichen Sprache und kommt nur bei wenigen Tiergruppen vor. In der Zuchtanlage der Loro Parque Foundation können wir die kognitiven Fähigkeiten verschiedener Papageienarten systematisch vergleichen und so herausfinden, welche Faktoren die Intelligenz und Nachahmungsfähigkeit der Tiere beeinflussen und welche möglicherweise auch in der Evolution des Menschen eine Rolle gespielt haben.
Dabei leisten wir auch wichtige Aufklärungsarbeit. In unserer Forschungsstation, die in den Loro Parque Zoo integriert ist, arbeiten wir mit drei gefährdeten Ara-Arten und zwei weiteren bedrohten Arten. In unserem verspiegelten „Labor“ führen wir jährlich vor rund 1,4 Millionen Zoobesuchern Verhaltenstests durch, ohne dass Papageien und Forscher etwas davon mitbekommen. Dabei führen wir Menschen an die faszinierenden kognitiven Fähigkeiten dieser charismatischen Vögel heran. Man sieht förmlich, wie die Tiere ihre Entscheidungen nach Kosten und Nutzen abwägen und Artgenossen spontan helfen oder nachahmen. Sie können auch sehen, ob sie für die Zukunft planen und komplexe Denkaufgaben lösen können.
Ich bin sicher, dass die Erkenntnis, dass diese Tiere auf dem gleichen Intelligenzniveau wie Menschenaffen stehen, die Menschen zum Nachdenken anregen und ihr Gewissen aufrütteln wird. Schließlich können wir nicht zulassen, dass solch hochintelligente und faszinierende Tiere aussterben.
Wie sollten Papageien gehalten werden? Was ist die Mindestanforderung?
Papageien sollten wirklich nur von Experten gehalten werden. Zoos und professionelle Züchter wie die Loro Parque Foundation erfüllen durch ihre internationalen Zuchtprogramme und Aufklärungsarbeit wichtige – und mittlerweile leider unverzichtbare – Funktionen für den Artenschutz. Papageien dienen als Botschafter für ihre bedrohten Artgenossen in freier Wildbahn und tragen so dazu bei, die Bedeutung des Artenschutzes zu unterstreichen.
Viele Papageienarten sind als Haustiere ungeeignet. Sie sind anspruchsvoll und oft extrem, wenn nicht unerträglich laut. Sie entwickeln leicht Macken und Verhaltensauffälligkeiten wie Federrupfen oder unaufhörliches Schreien, wenn sie ihr natürliches Verhalten und ihren Bewegungs- und Knabberdrang nicht ausleben können oder zu wenig Aufmerksamkeit bekommen.
Papageien brauchen viel Platz und sollten nicht alleine gehalten werden. Sie sind sehr soziale Tiere und die meisten Arten Partner fürs Leben. Eine Voliere kann nicht groß genug sein. Ein Käfig oder das Halten eines Papageis an einer Stange mit einer Kette um das Bein – wie es heute noch oft vorkommt – kommt absolut nicht in Frage und sollte verboten werden. Auch die richtige Temperatur und Luftfeuchtigkeit sowie eine ausreichende Ernährung sind wichtig. Andernfalls werden die Vögel anfällig für Krankheiten und sterben. Papageien zu halten kann kostspielig sein. Überlegen Sie sich daher vorher, ob Sie diesen Ansprüchen dauerhaft gerecht werden können. Schließlich können einige Arten extrem lange leben.
Auf jeden Fall sollte man sich darüber im Klaren sein, dass Papageien Tiere sind, die kognitiv auf einer Stufe mit Schimpansen oder Gorillas stehen. Sie haben es sozusagen mit einem Kleinkind zu tun. Aber einer, der nie erwachsen wird und der um ein Vielfaches lauter ist.