Der ehemalige Programmmanager der BE-4-Raketentriebwerke von Blue Origin hat eine Klage gegen das Unternehmen wegen angeblicher Vergeltungsmaßnahmen gegen Whistleblower eingereicht, nachdem er sich zu Sicherheitsproblemen geäußert hatte.
Die Beschwerde wurde am Montag beim Los Angeles County Superior Court eingereicht. Es enthält eine detaillierte Darstellung der Bemühungen von Programmmanager Craig Stoker über einen Zeitraum von sieben Monaten, seine Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und eines feindseligen Arbeitsumfelds bei Blue Origin zu verschärfen.
Angeblich sagte Stoker im Mai 2022 zu zwei Vizepräsidenten, dass das Verhalten des damaligen CEO Bob Smith dazu geführt habe, dass Mitarbeiter „häufig gegen Sicherheitsverfahren und -prozesse verstießen, um unangemessene Fristen einzuhalten“. Smith würde „explodieren“, wenn Probleme aufträten, und ein feindseliges Arbeitsumfeld schaffen, heißt es in der Beschwerde. Stoker schickte eine Folge-E-Mail an die beiden Vizepräsidenten – Linda Cova, Vizepräsidentin des Geschäftsbereichs Motoren, und Mary Plunkett, leitende Vizepräsidentin der Personalabteilung –, die eine formelle Beschwerde gegen Smith enthielt.
„Ich selbst, mein Führungsteam und andere im gesamten Unternehmen sollten sich nicht ständig bei uns und unseren Teams für das schlechte Verhalten des CEO entschuldigen und entschuldigen müssen“, heißt es in der E-Mail. „Wir verbringen viel Zeit damit, die Dinge zu glätten, die Moral wiederherzustellen, Schäden zu reparieren und Menschen vor Überreaktionen zu bewahren […] Das feindselige Arbeitsumfeld […] stellt ein Sicherheits- und Qualitätsrisiko für unsere Mitarbeiter, Produkte und Kunden dar.“
Tech hat Blue Origin um einen Kommentar gebeten und wird die Geschichte aktualisieren, wenn sie antworten.
Als Stoker sich nach einer separaten Untersuchung von Smiths Verhalten erkundigte, teilte ihm Plunkett mit, dass diese abgeschlossen sei und Smith „Coaching“ erhalte.
Stoker erfuhr, dass ein Kollege nur wenige Monate nach der formellen Einreichung seiner Beschwerde bei der Arbeit unter einer Triebwerksdüse beinahe erstickt wäre. Er brachte die Bedenken zu Michael Stevens, Vizepräsident für Sicherheit und Missionssicherung; In der Beschwerde heißt es, dass Stoker „abgewiesen“ wurde. Im August schickte Stoker eine weitere E-Mail an die Führungsebene und äußerte Bedenken, dass neun Personen im Triebwerksteam „24+“-Stunden-Schichten arbeiteten, um sicherzustellen, dass das Triebwerk pünktlich an den Kunden United Launch Alliance geliefert wurde.
Zweifellos verspürte das Unternehmen den Druck, Lieferungen durchzuführen. Der BE-4 von Blue Origin wird die Vulcan-Trägerrakete der United Launch Alliance antreiben, deren Debüt nun voraussichtlich um Weihnachten herum mit großer Verzögerung stattfinden wird. Laut der Beschwerde verlangt der Vertrag von Blue Origin mit ULA, dass das Unternehmen Probleme, die sich auf die Lieferung von Raketentriebwerken auswirken könnten, ein Jahr im Voraus mitteilt; Stoker wollte ULA mitteilen, dass sich die Motoren wahrscheinlich verzögern würden.
Aber Smith hatte Stoker angeblich angewiesen, diese Produktions- und Lieferprobleme nicht mit ULA zu teilen.
Letztendlich kam Blue Origin HR nach einer internen Untersuchung zu dem Schluss, dass Smith weder ein feindseliges Arbeitsumfeld geschaffen noch gegen Unternehmensrichtlinien verstoßen hat. Stoker widersprach dieser Schlussfolgerung; In der Beschwerde heißt es, Stoker habe später erfahren, dass im Rahmen der Untersuchung niemand aus dem Motorenprogramm befragt wurde.
In der Klageschrift wird behauptet, dass die Zurückhaltung der Personalabteilung, die Untersuchung durchzuführen, darauf zurückzuführen sei, dass der Beschwerdeführer – Stoker – männlich sei: „Als Mann erwarteten sie von ihm, dass er seine Probleme alleine lösen und weniger ‚jammern‘ würde – so dass Stoker keinerlei Rückgriffsmöglichkeiten oder Ressourcen hatte seine Bedenken gegenüber dem mächtigsten Beamten des Unternehmens äußern.“
Stoker wurde am 7. Oktober gekündigt, sieben Monate nachdem er seine ersten Sicherheitsbedenken geäußert hatte. Aus der Beschwerde geht klar hervor, wer hinter dieser Entscheidung steckt: „Smith war der Auslöser dieser Kündigung, weil Stoker gegen ihn Beschwerden eingereicht hatte, weil er sicherheitstechnische, ethische und rechtliche Bedenken geäußert hatte und weil viele dieser Berichte darauf abzielten, seinen Produktions- und Lieferplan zu behindern.“
Blue Origin gab bekannt, dass Bob Smith im September nach fast sechsjähriger Amtszeit von seiner Position als CEO zurücktreten würde. Seine Amtszeit war von Erfolgen geprägt – unter anderem wuchs das Team von weniger als 1.000 auf über 12.000 und erhielt eine Reihe hochkarätiger, hochwertiger Verträge mit der NASA. Allerdings kam es nicht ohne ernsthafte Kontroversen, unter anderem zu Vorwürfen einer Kultur des Sexismus unter leitenden Angestellten.