Lichtbetriebene molekulare Motoren wurden erstmals vor fast 25 Jahren an der Universität Groningen in den Niederlanden entwickelt. Dies führte 2016 zu einem gemeinsamen Nobelpreis für Chemie für Professor Ben Feringa. Es erwies sich jedoch als Herausforderung, diese Motoren tatsächlich arbeiten zu lassen. Ein neuer Artikel aus dem Feringa-Labor, veröffentlicht in Naturchemie am 26. April beschreibt eine Kombination von Verbesserungen, die reale Anwendungen näher bringen.
Erstautor Jinyu Sheng, jetzt Postdoktorand am Institute of Science and Technology Austria (ISTA), adaptierte während seiner Doktorarbeit einen lichtbetriebenen molekularen Motor der „ersten Generation“. Studien im Feringa-Labor. Sein Hauptaugenmerk lag auf der Steigerung der Effizienz des Motormoleküls. „Es ist sehr schnell, aber nur 2 % der Photonen, die das Molekül absorbiert, treiben die Drehbewegung an.“
Diese schlechte Effizienz kann reale Anwendungen beeinträchtigen. „Außerdem würde uns eine höhere Effizienz eine bessere Kontrolle über die Bewegung ermöglichen“, fügt Sheng hinzu. Die Drehbewegung von Feringas molekularem Motor erfolgt in vier Schritten: zwei davon sind fotochemisch, zwei temperaturgesteuert. Letztere sind unidirektional, die photochemischen Schritte bewirken jedoch eine Isomerisierung des Moleküls, die normalerweise reversibel ist.
Sheng wollte den Prozentsatz der absorbierten Photonen verbessern, die eine Drehbewegung antreiben. „Es ist sehr schwer vorherzusagen, wie das gelingen kann, und am Ende haben wir zufällig eine Methode entdeckt, die funktioniert.“ Als ersten Schritt der weiteren Transformation fügte Sheng dem Motormolekül eine funktionelle Aldehydgruppe hinzu.
„Ich beschloss jedoch, die motorische Funktion dieser Zwischenversion zu testen und stellte fest, dass sie in einer Weise sehr effizient ist, wie wir es noch nie zuvor gesehen hatten.“
Hierzu arbeitete er mit der Molecular Photonics-Gruppe am Van ‚t Hoff-Institut für Molekularwissenschaften der Universität Amsterdam zusammen. Mithilfe fortschrittlicher Laserspektroskopie und quantenchemischer Berechnungen wurden die elektronischen Zerfallswege kartiert und lieferten detaillierte Einblicke in die Funktionsweise des molekularen Motors.
Darüber hinaus wurde deutlich, dass Sheng durch die Anpassung tatsächlich eine bessere Kontrolle über die Drehbewegung des Moleküls erhielt. Wie bereits erwähnt, dreht sich der molekulare Motor in vier diskreten Schritten. Sheng sagt: „Wenn wir früher eine Reihe von Motoren mit Licht bestrahlten, erhielten wir eine Mischung aus Motoren in verschiedenen Phasen des Rotationszyklus. Nach der Modifikation war es möglich, alle Motoren zu synchronisieren und in jeder Phase zu steuern.“
Das eröffnet alle möglichen Möglichkeiten. Beispielsweise könnten die Motoren als chiraler Dotierstoff in Flüssigkristallen verwendet werden, wobei die unterschiedlichen Positionen unterschiedliche Reflexionsfarben erzeugen würden. In dem Artikel präsentieren Sheng und seine Kollegen ein Beispiel dafür. Weitere Anwendungen könnten beispielsweise die Kontrolle der molekularen Selbstorganisation sein.
Die Anfügung einer Aldehydgruppe an das Motormolekül hat noch einen weiteren interessanten Effekt: Sie verschiebt die Lichtabsorption zu einer längeren Wellenlänge. Da längere Wellenlängen weiter in lebendes Gewebe oder Schüttgut eindringen, bedeutet dies, dass die Motoren in medizinischen Anwendungen und in der Materialwissenschaft viel effizienter arbeiten könnten, da mehr Licht das Motormolekül erreicht und dadurch auch die Photonen effizienter genutzt werden.
„Einige unserer Kollegen arbeiten jetzt mit uns an diesem neuen molekularen Motor für verschiedene Anwendungen“, sagt Sheng. Er erwartet in naher Zukunft weitere Beiträge zu diesem Thema. Inzwischen gibt es für das Feringa-Labor eine weitere Herausforderung: „Der molekulare Motor ist jetzt effizienter, aber wir wissen nicht genau, warum die Modifikation diesen Effekt verursacht. Wir arbeiten derzeit daran.“
Mehr Informationen:
Jinyu Sheng et al., Formylierung steigert die Leistung lichtbetriebener, überfüllter Alken-abgeleiteter rotierender molekularer Motoren, Naturchemie (2024). DOI: 10.1038/s41557-024-01521-0