An den Ufern des dunklen und trüben Wassers der Guayaquil-Mündung stapfen Freiwillige durch Schlamm, während sie Holzplattformen schieben.
An Bord befinden sich wichtige Setzlinge, die die 70 Kilometer (44 Meilen) lange verschmutzte Arterie außerhalb der wichtigsten Hafenstadt Ecuadors retten könnten.
Die Umweltingenieurin Angela Cevallos leitet die Bemühungen, die Flussmündung mit diesen „schwimmenden Inseln“ zu retten, die in rote Mangrovensämlinge eingebettet sind.
Die Pflanze ist bekannt für ihre langen Wurzeln, die Schadstoffe aufnehmen und gleichzeitig zum Aufbau eines aquatischen Ökosystems beitragen können, in dem andere Pflanzen und Tiere gedeihen können.
„Diese Inseln sind das Transportmittel und die Propagula (Keimlinge) erledigen die Arbeit“, sagte Cevallos, die das Projekt leitet, das von der Holy Spirit University, ihrer Alma Mater, geleitet wird.
Jahrzehntelang wurden rund um Guayaquil – der Heimat von 2,8 Millionen Menschen – tonnenweise Müll, Exkremente und Schwermetalle ins Wasser gekippt.
Aber trotz mehrerer früherer Schutzbemühungen und Investitionen in Millionenhöhe ist die Mündung weiterhin von Verschmutzung bedroht.
„Guayaquil ist am Fuße dieser Flussmündung gewachsen und wir können es nicht sterben lassen“, sagte Architekt Patricio Rosero, der die biologisch abbaubaren Holzplattformen entworfen hat.
Freiwillige tragen die zwei Meter langen Plattformen einzeln auf dem Rücken ans Wasser.
Zehn Plattformen sind mit Seilen aus Bananenschalen zusammengebunden.
Cevallos, 23, trägt ein langärmliges Hemd und weiße Stiefel und watet in den grünen Schlamm, um die Plattformen langsam an ihren Platz zu schieben.
Jede „Insel“ ist mit 23 roten Mangroven-Setzlingen gefüllt, die innerhalb von vier Monaten dünne Stämme bilden sollen.
„Die Mangrove ist ein edler Lebensraum, sie kann sich regenerieren und Schadstoffe aufnehmen“, sagt Cevallos.
„Ich werde zurückkommen, um das Wasser zu testen, um zu sehen, ob es weniger Verschmutzung gibt.“
1.000 Mal die zulässige Kontamination
Vor einem halben Jahrhundert fingen Fischer in der Mündung Snook und Corvina, während Kinder in ihren natürlichen Becken herumtollen.
„Mein Vater ist mit meinen drei Geschwistern und mir nach Puerto Liza gefahren und hat uns dort das Schwimmen beigebracht. Das Wasser war kristallklar und frisch“, erinnert sich die 75-jährige Lucenia Haro, eine pensionierte Schullehrerin.
Aber dann begannen groß angelegte Gebäude, die von Politikern ausgelöst wurden, die versuchten, neue Wähler zu gewinnen.
Ganze Stadtteile wurden in halsbrecherischer Geschwindigkeit gebaut, aber ohne angeschlossene Kanalisation.
Noch heute münden die Abwasserleitungen direkt in die Mündung, wo 300.000 Menschen entlang der Küste leben, viele davon in extremer Armut.
Zwischen Mai 2019 und Juli 2022 wurden nach Angaben des Bürgermeisteramtes von Guayaquil fast 35.000 Tonnen Müll aus der Mündung eingesammelt.
Die größte Verschmutzungsquelle ist das Abwasser.
„Geheime Verbindungen wurden geschlossen und in die Kanalisation umgeleitet“, sagte Maria Fernanda Rumbea, Leiterin der örtlichen Umweltbehörde.
Laut der Analyse von Cevallos gibt es in dem Bereich, in dem die schwimmenden Inseln platziert wurden, die 1.000-fache Menge an Kolibakterien, die in Fäkalien leben und Wasser verunreinigen können.
Erhaltungsbemühungen
Es ist nicht das erste Mal, dass solche Plattformen in die Mündung geschickt wurden.
Im Jahr 2014 installierte das Umweltministerium einige Metallplattformen, die jedoch aufgrund mangelnder Wartung ausfielen.
Anfang dieses Jahres startete die Higher Polytechnic School of the Coast eine Initiative zur Wiederaufforstung der Flussmündung mit Meeresalgen.
„Wir wollen wissen, ob die Algen die Keimrate der Mangroven verbessern können“, sagt Edwin Jimenez, Forscher an der Universität.
Die Gemeinde Guayaquil setzt ebenfalls ein eigenes Naturschutzprojekt um, beginnend mit dem Bau ihrer Kläranlage, so Rumbea.
Wenn die Nacht hereinbricht und die Flut ausgeht, ist der Geruch ekelhaft.
Und doch widerstehen die Mündung und ihre Vegetation weiterhin der Kontamination. Es bleibt das einzige Abflusssystem für Regenwasser und verhindert so potenziell katastrophale Überschwemmungen während der Regenzeit des Landes.
„Ohne die Flussmündung und ihre stinkenden Bäume wären Dutzende von Häusern und Gebäuden schon vor einiger Zeit verschwunden“, sagte Jimenez.
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