Eines von 36 Kindern in den USA hat Autismus, gemäß CDC. Untersuchungen zeigen, dass die Entwicklungsergebnisse eines Kindes umso besser sind, je früher die Diagnose gestellt wird. EarliTec Diagnostics hat gerade frisches Kapital eingesammelt, um sein System zu erweitern, das Ärzten bei der Diagnose von Kindern ab 16 Monaten hilft.
Bei dem von der FDA zugelassenen Ansatz des in Atlanta ansässigen Startups sieht sich ein Kind zwölf Minuten lang kurze Videos und soziale Interaktionen auf einem Bildschirm an, während das Gerät mithilfe von KI die Augenbewegungen des Kindes verfolgt. Laut EarliTec konzentrieren sich Kinder mit Autismus nicht auf die gleiche Weise auf das Video wie Kinder ohne Autismus.
Das Startup sammelte eine Serie-B-Runde im Wert von 21,5 Millionen US-Dollar unter der gemeinsamen Leitung von Nexus NeuroTech Ventures, einem Venture-Unternehmen, das sich auf die Unterstützung von Unternehmen konzentriert, die Lösungen für Hirnerkrankungen entwickeln, und Venture Investors, einem Risikofonds aus dem Mittleren Westen, der in Gesundheitsunternehmen investiert. Die Technologie des Startups wird derzeit von acht Klinikern in sechs Bundesstaaten der USA genutzt
Tom Ressemann, CEO von EarliTec Diagnostics, sagte gegenüber Tech, dass herkömmliche Autismusdiagnosen drei- oder vierstündige Untersuchungen erfordern, die lange Wartelisten nach sich ziehen können. Der 12-Minuten-Test von EarliTec soll Ärzten helfen, schneller zu einer Diagnose zu gelangen und so mit mehr Kindern arbeiten zu können.
„Man muss in der Lage sein, in den aktuellen Arbeitsablauf einzuarbeiten“, sagte Ressemann. „Mit einem Test wie unserem, der flexibel ist, wo man darauf zugreift, sei es beim Kind zu Hause, in einer Klinik oder in einer Schule, es ist ein Tablet, können wir in die meisten Arbeitsabläufe einarbeiten. Eine schnellere Diagnose ist besser für das Kind und die Eltern.“
Mit dem Geld wolle das Unternehmen seine Kommerzialisierung weiter ausbauen, sagte Ressemann. EarliTec arbeitet derzeit mit Kindern im Alter von 16 bis 30 Monaten und plant, einen Teil seines frischen Kapitals in die Forschung zu stecken, die dem Unternehmen helfen könnte, die Altersgruppe zu erweitern, die das System diagnostizieren kann. Sie hofft auch, dass das Kapital dazu beitragen kann, die Beurteilungs- und Behandlungsmöglichkeiten zu verbessern.
Ressemann, der vor EarliTec CEO bei mehreren anderen Startups für medizinische Geräte war, darunter Amphora Medical und Entellus Medical, sagte, diese Spendenaktion sei die anspruchsvollste und zugleich lohnendste gewesen. Er sagte, trotz der Verbreitung von Autismus in den USA sei es immer noch schwierig, in diesem Bereich Geld zu sammeln, da nur bestimmte Investoren an diesem Bereich interessiert seien. Aber das beginnt sich zu ändern.
Der Grund, warum dieser Deal mich so faszinierte, war, dass die Dynamik und das Interesse von VCs an der Autismus-fokussierten Gesundheitsfürsorge zu wachsen scheinen; vor 2021 war dies seltener.
Der Autism Impact Fund hat diese Woche einen 60-Millionen-Dollar-Fonds geschlossen, 20 % mehr als sein Ziel von 50 Millionen Dollar. Auch der Autism Impact Fund ist nicht das einzige Unternehmen, das in diesem Bereich investiert. Divergente Unternehmungen hat 2021 einen 10-Millionen-Dollar-Fonds aufgelegt, der sich auf junge Unternehmen im Bereich Neurodiversität konzentriert. Der EarliTec-Unterstützer Nexus NeuroTech Ventures wurde erst im Jahr 2023 gegründet.
Mehrere Startups in diesem Bereich haben ebenfalls bemerkenswerte Runden abgeschlossen. Cortica, das Diagnosen und Behandlungspläne durchführt, hat mehr als 175 Millionen US-Dollar an Risikofinanzierungen von Firmen wie CVS Health Ventures und .406 Ventures eingesammelt. Forta, eine familienorientierte Autismustherapie, hat mehr als 55 Millionen US-Dollar von Unterstützern wie Insight Partners und Alumni Fund gesammelt. Opya, eine digitale Therapieplattform für Autismus, hat mehr als 19 Millionen US-Dollar von Geldgebern gesammelt, darunter dem Open Opportunity Fund von SoftBank.
Ressemann sagte, die Bandbreite der Diagnose- und Beurteilungsinstrumente und Behandlungen habe sich schnell verändert, seit er und seine Frau vor Jahren mit ihrem mittlerweile 27-jährigen Sohn den Diagnose- und Behandlungsprozess durchlaufen haben.
Auch wenn es großartig ist, Start-ups und Venture-Capital-Unternehmen zu sehen, die Behandlungen und Tools zur Unterstützung von Kindern mit Autismus unterstützen, fragt man sich immer, warum sich Investoren jetzt für die Unterstützung von Lösungen interessieren – oder warum dies vorher nicht der Fall war. Ich habe Ressemann nach seiner Meinung gefragt und er sagte, dass das Bewusstsein für die Prävalenz der Erkrankung einen großen Unterschied gemacht habe.
„Noch vor wenigen Jahren galt es als eines von 1.000 Kindern, heute ist es eines von 36“, sagte Ressemann. „Das ist Bewusstsein.“
Das macht sehr viel Sinn. Meiner Meinung nach hatte ich immer das Ziel von Aufklärungskampagnen darin gesehen, dass mehr Menschen ohne diese Krankheit ihre Prävalenz verstehen, aber ich hatte nicht bedacht, dass mehr verfügbare Informationen auch zu mehr Diagnosen führen und ein genaueres Bild davon geben würden, wie viele es tatsächlich sind Menschen, die davon tatsächlich betroffen sind. Wenn Anleger diese Zahlen zur Hand haben, können sie den gesamten adressierbaren Markt und die gesamten Chancen erkennen.
„Die Größe und das Ausmaß des Problems haben eine gewisse Anziehungskraft“, sagte Ressemann über das jüngste VC-Interesse. „Wo ein großer ungedeckter Bedarf besteht, besteht oft Interesse, sich darauf einzulassen.“
Hoffentlich bleiben die Anleger interessiert, denn mehr Geld, das in Startups wie dieses fließt, die Kindern mit Entwicklungsverzögerungen und -störungen helfen können und mit denen VCs Geld verdienen können, scheint eine großartige Strategie zu sein, um eine Rendite zu erzielen und gleichzeitig das Leben der Menschen direkt zu verbessern.