Durch Parasiten ermutigte Wölfe führen eher Rudel an: Studie

Wölfe, die mit einem gewöhnlichen Parasiten infiziert sind, werden laut einer neuen Studie viel wahrscheinlicher zum Anführer ihres Rudels, was darauf hindeutet, dass der im Gehirn lebende Eindringling seinen Wirt ermutigt, mehr Risiken einzugehen.

Der einzellige Parasit Toxoplasma gondii vermehrt sich sexuell nur bei Katzen, kann aber alle Warmblüter infizieren.

Es wird geschätzt, dass zwischen 30 und 50 Prozent der Menschen weltweit mit dem Parasiten infiziert sind, der lebenslang als ruhende Gewebezysten verbleibt. Menschen mit einem gesunden Immunsystem haben jedoch selten Symptome.

Während einige Studien einen Zusammenhang zwischen Menschen, die den Parasiten in ihrem Gehirn haben, und einer erhöhten Risikobereitschaft berichten, haben andere Untersuchungen diese Ergebnisse bestritten, und es wurde kein endgültiger Zusammenhang nachgewiesen.

Die neue Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Kommunikationsbiologie nutzte am Donnerstag Daten aus 26 Jahren über graue Wölfe, die im Yellowstone-Nationalpark in den Vereinigten Staaten leben, um zu untersuchen, wie der Parasit ihr Verhalten beeinflussen könnte.

Die Forscher des Yellowstone Wolf Project analysierten die Blutproben von fast 230 Wölfen und 62 Pumas – die Großkatzen sind bekannte Überträger des Parasiten.

Sie fanden heraus, dass infizierte Wölfe eher tiefer in das Revier der Pumas vordringen als nicht infizierte Wölfe.

Infizierte Wölfe verließen laut der Studie außerdem elfmal häufiger ihr Rudel als Wölfe ohne den Parasiten, was auf eine höhere Risikobereitschaft hindeutet.

Und ein infizierter Wolf wird mit bis zu 46-mal höherer Wahrscheinlichkeit zum Rudelführer, schätzten die Forscher und fügten hinzu, dass die Rolle normalerweise von aggressiveren Tieren übernommen wird.

Die Co-Autorin der Studie, Kira Cassidy, sagte gegenüber , dass „mutiger zu sein nicht unbedingt eine schlechte Sache ist“, es aber „das Überleben der mutigsten Tiere verringern kann, da sie möglicherweise häufiger Entscheidungen treffen, die sie in Gefahr bringen“.

„Wölfe haben nicht den Überlebensraum, um zu viel mehr Risiken einzugehen, als sie es ohnehin schon tun.“

Cassidy sagte, es sei erst die zweite Studie über die Wirkung von T. gondii auf ein wildes Tier, nachdem Untersuchungen im letzten Jahr festgestellt hatten, dass infizierte Hyänenjunge infizierten Hyänenjungen mit größerer Wahrscheinlichkeit näher an Löwen in Kenia herankamen und von ihnen getötet wurden.

Laboruntersuchungen haben auch herausgefunden, dass Nagetiere mit dem Parasiten ihre instinktive Angst vor Katzen verlieren und sie in die Hände des einzigen Wirts treiben, in dem sich T. gondii vermehren kann.

William Sullivan, Professor für Pharmakologie und Toxikologie an der Indiana University School of Medicine, der T.gondii seit mehr als 25 Jahren studiert, nannte das Wolfspapier „ein seltenes Juwel“.

Er warnte jedoch davor, dass eine solche Beobachtungsstudie keine Kausalität zeigen könne.

„Ein Wolf, der ein geborener Risikoträger ist, wagt sich wahrscheinlich eher in das Revier der Pumas und infiziert sich mit Toxoplasma“, sagte er.

Aber „wenn die Ergebnisse richtig sind, deuten sie darauf hin, dass wir die Auswirkungen von Toxoplasma auf Ökosysteme auf der ganzen Welt möglicherweise unterschätzen“, fügte er hinzu.

Was ist mit Menschen?

„Das ist die Millionen-Dollar-Frage“, sagte Sullivan und fügte hinzu, dass „niemand es genau weiß und die Literatur gemischt ist“.

Ajai Vyas, T. gondii-Experte an der Nanyang Technological University in Singapur, warnte davor, daraus zu schließen, dass eine Infektion die Risikobereitschaft bei Menschen erhöhen könnte.

„Es gibt vieles im menschlichen Verhalten, das sich von dem anderer Tiere unterscheidet“, sagte er gegenüber .

Menschen infizieren sich oft mit T. gondii, wenn sie zu wenig gekochtes Fleisch essen – oder über ihre Hauskatze, insbesondere wenn sie ihre Katzentoiletten reinigen.

In einigen Fällen, insbesondere bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem, kann T. gondii zu Toxoplasmose führen, einer Krankheit, die Gehirn- und Augenschäden verursachen kann.

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