Durch die Erwärmung des Klimas gelangen mehr Metalle in die Gebirgsbäche Colorados

Die steigenden Temperaturen führen zu einem stetigen Anstieg von Kupfer, Zink und Sulfat in den Gewässern der Gebirgsbäche Colorados, die von saurem Gesteinsabfluss betroffen sind. Laut einer neuen Studie haben sich die Konzentrationen dieser Metalle in diesen Alpenbächen in den letzten 30 Jahren etwa verdoppelt, was Anlass zur Sorge für Ökosysteme, die Wasserqualität flussabwärts und die Sanierung des Bergbaus gibt.

Die natürliche chemische Verwitterung des Grundgesteins ist die Ursache für den Anstieg des Säuregehalts und der Metalle, aber der letztendliche Treiber des Trends ist der Klimawandel, heißt es in dem Bericht.

„Schwermetalle sind eine echte Herausforderung für Ökosysteme“, sagte Hauptautor Andrew Manning, Geologe beim US Geological Survey in Denver. „Einige sind ziemlich giftig. Wir sehen regionale, statistisch signifikante Trends bei Kupfer und Zink, zwei Schlüsselmetallen, die in Colorado häufig ein Problem darstellen. Das ist nicht zweideutig und es ist nicht gering.“

Die Studie war veröffentlicht In Wasserressourcenforschung.

Obwohl der Mechanismus, der Erwärmungstemperaturen mit zunehmender Sulfidverwitterung verknüpft, immer noch eine offene Forschungsfrage ist, deuten die neuen Ergebnisse darauf hin, dass die Freilegung von Gestein, das einst durch Eis versiegelt war, ein Hauptverdächtiger ist, sagte Manning. Das plötzliche Auftauchen von „rostenden arktischen Flüssen“, die in den letzten Jahren aus Regionen mit tauendem Permafrost strömten, ist wahrscheinlich derselbe Prozess, vergrößert jedoch.

Colorado ist übersät mit Grundgesteinsflächen, die reich an Metallsulfiden sind. Glänzendes Eisensulfid, das vielen Einwohnern Colorados als Narrengold oder Pyrit bekannt ist, ist das häufigste dieser Sulfidmineralien, aber auch Kupfer, Zink und andere Metallsulfide kommen häufig vor.

Durch die Einwirkung von Luft oxidieren die Metallsulfide im Grundgestein und geben die Metalle an das Grundwasser ab, das in Oberflächenbäche fließt. Rostrote Ablagerungen in Bachbetten sind charakteristische Anzeichen für die Oxidation von Eisensulfid. Auch Sulfide versauern das Wasser, was die Verwitterung beschleunigen kann. Bei einigen untersuchten Alpenbächen wurde ein pH-Wert von nur 3 oder 4 festgestellt.

Die Studie stützte sich auf Daten zur Wasserchemie aus 40 Jahren und entnahm im Jahr 2021 endgültige Proben an allen Standorten von 22 Quellflüssen in 17 Wassereinzugsgebieten, die von Natur aus sauer und metallreich genug sind, um Wasserpflanzen und -tiere einzuschränken. Die Probenahmestellen befanden sich auf einer Höhe von über 3.000 Metern (10.000 Fuß) und umfassten eine Mischung aus unberührten, unberührten Gebieten und Orten, die in der Vergangenheit abgebaut, aber 50 bis 100 Jahre lang in Ruhe gelassen wurden.

„Der entscheidende Punkt ist, dass in letzter Zeit keine Bergbau- oder Sanierungsarbeiten durchgeführt wurden“, sagte Manning. „Diese Wassereinzugsgebiete liegen einfach da und reagieren auf nichts anderes als das Klima.“

Wärmende, trocknende Berge

Gebirgsbäche wurden von Mitte Juli bis November beprobt und erstreckten sich über die Spätsommer- und Herbstzeiten mit geringem Abfluss. Langfristige Aufzeichnungen des Durchflussvolumens von nahegelegenen Flusspegeln zeigen, dass die Flussabflüsse mit steigenden Temperaturen und kleineren Schneedecken zurückgegangen sind, was darauf hindeutet, dass geringere Wassermengen die höheren Metallkonzentrationen erklären könnten.

Aber Manning und seine Kollegen fanden heraus, dass weniger Wasser nur die Hälfte des beobachteten Effekts erklären konnte. Um die beobachteten Konzentrationen zu erreichen, mussten die Berge Metalle und Sulfate schneller in die Flüsse leiten.

Wenn diese metallreichen Gebirgsbäche in größere Flüsse münden, wird die Wirkung der zusätzlichen Metallfracht abgeschwächt, stellten die Forscher fest.

„Ich glaube nicht, dass dies ein großes Warnsignal für Großstädte oder landwirtschaftliche Nutzer weiter flussabwärts in tieferen Lagen ist“, sagte Manning, „aber einige unserer Berggemeinden beziehen ihr Wasser nur ein kurzes Stück unterhalb dieser mineralisierten Bäche.“ Um das Wasserqualitätsrisiko zu mindern, könnten Manager von fortgeschrittenem Wissen darüber profitieren, welche Metalle in den Bach gelangen und wo und wie schnell sie zunehmen, sagte Manning.

Mehr Metalle und Säuregehalt in diesen Gebirgsbächen könnten sich auch auf Entscheidungen darüber auswirken, wo begrenzte Mittel in die Sanierung der durch den historischen Bergbau veränderten Gewässer investiert werden sollen und wo Fischbestände zugunsten des Tourismus eingesetzt werden sollen.

Lokaler Fall, globales Muster

Colorados Wassereinzugsgebiete seien ein dramatischer Fall wegen der ungewöhnlichen Fülle an Metallsulfiden im Grundgestein, sagte Manning, aber Wissenschaftler beobachten subtilere steigende Sulfatkonzentrationen in Gebirgsbächen auf der ganzen Welt. Die neue Studie ist die erste, die beschleunigte Sulfidverwitterung statistisch in großem Maßstab in einer gesamten Region mit steigenden Temperaturen in Verbindung bringt.

Die Studie ergab den größten Anstieg der Metallfrachten in den höchsten und kältesten Gebirgsbächen. Manning sagte, dieses Muster weise auf das Auftauen des unterirdischen Eises hin. In den höchsten Erhebungen Colorados herrschen jährliche Durchschnittstemperaturen nahe null Grad Celsius (32 Grad Fahrenheit), was genau die Grenzbedingungen für Permafrost darstellt. Einige Gipfel haben sich seit 1980 über die Gefriergrenze erwärmt.

„Eis ist wie eine Rüstung. Wenn man es schmilzt, entstehen Fenster, durch die Grundwasser in Gestein eindringen kann, das seit Jahrtausenden kein Wasser und Sauerstoff mehr gesehen hat, und es beginnt ziemlich schnell zu oxidieren“, sagte Manning.

Andere mögliche Mechanismen sind sinkende Grundwasserspiegel, wodurch frisches Gestein der Luft ausgesetzt wird, und schmelzende Blockgletscher, wodurch Taschen mit im Eis gespeicherten konzentrierten Metallen freigesetzt werden. In Feuchtgebieten sammeln sich Metalle an und es kann zu einer Explosion kommen, wenn das Wasser nach Trockenperioden zurückkehrt.

Die Studie konnte keinen Zusammenhang zwischen steigenden Metallkonzentrationen und dem Vorhandensein von Feuchtgebieten, Blockgletschern oder Faktoren im Zusammenhang mit sinkenden Grundwasserspiegeln feststellen, obwohl diese in anderen Regionen eine Rolle spielen könnten. Aber alle diese möglichen Mechanismen sind Folgen des Klimawandels.

„Es gibt einfach keine andere logische Erklärung, als dass dies ein sich änderndes Klimasignal ist“, sagte Manning. „Nichts anderes würde all diese Wassereinzugsgebiete flächendeckend erreichen.“