Dürren im sechsten Jahrhundert ebneten den Weg für den Islam

Extreme Trockenheit trug zum Niedergang des alten südarabischen Königreichs Himyar bei. Über diese Ergebnisse berichten Forschende der Universität Basel in der Fachzeitschrift Wissenschaft. In Verbindung mit politischen Unruhen und Krieg hinterließen die Dürren eine Region in Unordnung und schufen damit auf der arabischen Halbinsel die Bedingungen, die die Ausbreitung der neu entstehenden Religion des Islam ermöglichten.

Auf den Hochebenen des Jemen finden sich noch heute Spuren des Königreichs der Himyariten: Terrassenfelder und Dämme waren Teil eines besonders ausgeklügelten Bewässerungssystems, das die Halbwüste in fruchtbare Felder verwandelte. Himyar war mehrere Jahrhunderte lang ein etablierter Teil Südarabiens.

Trotz seiner einstigen Stärke geriet das Königreich jedoch im 6. Jahrhundert n. Chr. in eine Krisenzeit, die in der Eroberung durch das benachbarte Königreich Aksum (heute Äthiopien) gipfelte. Ein bisher übersehener Faktor, nämlich die extreme Dürre, könnte entscheidend zu den Umwälzungen im alten Arabien beigetragen haben, aus denen der Islam im siebten Jahrhundert hervorging.

Versteinertes Wasser dient als Klimarekord

Fleitmanns Team analysierte die Schichten eines Stalagmiten aus der Al-Hoota-Höhle im heutigen Oman. Die Wachstumsrate des Stalagmiten und die chemische Zusammensetzung seiner Schichten (siehe Kasten) stehen in direktem Zusammenhang damit, wie viel Niederschlag über der Höhle fällt. Form und Isotopenzusammensetzung der abgelagerten Schichten eines Stalagmiten stellen somit eine wertvolle Aufzeichnung des historischen Klimas dar.

„Schon mit bloßem Auge sieht man dem Stalagmiten an, dass es eine jahrzehntelange sehr trockene Periode gegeben haben muss“, sagt Fleitmann. Wenn weniger Wasser auf den Stalagmiten tropft, läuft weniger davon an den Seiten herunter. Der Stein wächst mit geringerem Durchmesser als in Jahren mit höherer Tropfrate.

Die Isotopenanalyse der Stalagmitenschichten lässt Rückschlüsse auf die jährlichen Niederschlagsmengen zu. So entdeckten sie beispielsweise nicht nur, dass über einen längeren Zeitraum weniger Regen fiel, sondern dass es eine extreme Dürre gegeben haben muss. Anhand des radioaktiven Zerfalls von Uran konnten die Forscher diese Trockenzeit auf das frühe 6. Jahrhundert n. Chr. datieren, allerdings nur mit einer Genauigkeit von 30 Jahren.

Detektivarbeit im Fall von Himyars Ableben

„Ob es einen direkten zeitlichen Zusammenhang zwischen dieser Dürre und dem Untergang des himyaritischen Königreichs gab oder ob dieser tatsächlich erst danach einsetzte – das war allein anhand dieser Daten nicht abschließend zu klären“, erklärt Fleitmann. Er analysierte daher weitere Klimarekonstruktionen aus der Region und durchforstete historische Quellen, um gemeinsam mit Historikern den Zeitraum der mehrjährigen extremen Dürre einzugrenzen.

„Es war ein bisschen wie in einem Mordfall: Wir haben ein totes Königreich und suchen den Schuldigen. Schritt für Schritt brachten uns die Beweise der Antwort näher“, sagt der Forscher. Hilfreiche Quellen waren zum Beispiel Daten über den Wasserstand des Toten Meeres und historische Dokumente, die eine mehrjährige Dürre in der Region beschreiben und auf das Jahr 520 n. Chr. datieren, die die extreme Dürre tatsächlich mit der Krise im himyaritischen Königreich in Verbindung bringen.

„Wasser ist die absolut wichtigste Ressource. Es ist klar, dass ein Rückgang der Niederschläge und insbesondere mehrere Jahre extremer Dürre ein gefährdetes Halbwüstenreich destabilisieren könnten“, sagt Fleitmann. Außerdem mussten die Bewässerungssysteme ständig gewartet und repariert werden, was nur mit zehntausenden gut organisierten Arbeitern zu bewältigen war. Die von Wasserknappheit geplagte Bevölkerung von Himyar war vermutlich nicht mehr in der Lage, diese mühsame Instandhaltung zu gewährleisten, was die Situation zusätzlich verschärfte.

Politische Unruhen auf seinem eigenen Territorium und ein Krieg zwischen seinen nördlichen Nachbarn, dem byzantinischen und sasanischen Reich, der auf Himyar überschwappte, schwächten das Königreich weiter. Als sein westlicher Nachbar Aksum schließlich in Himyar einfiel und das Reich eroberte, verlor der ehemals mächtige Staat endgültig an Bedeutung.

Wendepunkte in der Geschichte

„Wenn wir an extreme Wetterereignisse denken, denken wir oft nur an einen kurzen Zeitraum danach, begrenzt auf wenige Jahre“, sagt Fleitmann. Dass Klimaveränderungen dazu führen können, dass Staaten destabilisiert werden und damit den Lauf der Geschichte verändern, wird oft außer Acht gelassen. „Die Bevölkerung war durch Hunger und Krieg in große Not geraten. Der Islam fand dadurch einen fruchtbaren Boden: Die Menschen suchten nach neuer Hoffnung, etwas, das die Menschen als Gesellschaft wieder zusammenführen könnte. Die neue Religion bot diese.“

Damit sei nicht gesagt, dass die Dürre direkt zur Entstehung des Islam geführt habe, betont der Forscher. „Allerdings war es ein wichtiger Faktor im Kontext der Umbrüche in der arabischen Welt des sechsten Jahrhunderts.“

Niederschlag und Stalagmiten

In tropischen und subtropischen Regionen besteht ein Zusammenhang (Korrelation) zwischen der Niederschlagsmenge und ihrer Isotopenzusammensetzung, auch als „Mengeneffekt“ bekannt. Je mehr es regnet, desto mehr verschiebt sich das Verhältnis zwischen den leichteren und schwereren Sauerstoffisotopen 16O und 18O zugunsten des leichteren 16O im Niederschlag. Diese Veränderungen sind im Stalagmiten aus dem Oman festgehalten, da er aus herabtropfendem Regenwasser entsteht. Anhand von Isotopenmessungen der Kalksteinschichten der Stalagmiten lässt sich das genaue Verhältnis von 16O und 18O bestimmen und in Kombination mit der Urandatierung rekonstruieren, wie viel es zu welchem ​​Zeitpunkt geregnet hat.