Düfte der Vergangenheit herstellen, indem historische Düfte reproduziert werden

Längst verblasste Gerüche aus der Geschichte nachzubilden, um die Vergangenheit heraufzubeschwören, ist eine neue Art, Kultur in Museen und Führungen zu erleben.

Seit den Tagen des antiken griechischen Denkers Aristoteles wird angenommen, dass es eine Hierarchie der menschlichen Sinne gibt. Das Sehen ist das Wichtigste, dann das Hören, mit Geruch, Geschmack und Berührung weiter unten.

Aber wenn Sinne wie der Geruch im Hier und Jetzt weniger Aufmerksamkeit bekommen, bekommen sie fast keine, wenn es um die Vergangenheit geht. Wenn wir über Kulturgeschichte nachdenken – etwa beim Besuch eines Museums oder beim Betrachten klassischer Kunst – verlassen wir uns meist ausschließlich auf unsere Augen. Doch der Geruchssinn kann, wenn er ins Spiel kommt, sehr eindrucksvoll sein. Vielleicht ist es also angebracht, dass Forscher den Gerüchen der Vergangenheit viel mehr Aufmerksamkeit schenken.

Alte Gerüche

Wie wäre es zum Beispiel mit dieser Frage: Wie roch der Alltag vor 200 Jahren?

Die meisten Historiker, die sich damit befasst haben, neigen zu der Annahme, dass der überwältigende Geruch des Lebens der menschliche Körpergeruch gewesen wäre, da die Hygiene damals nicht das war, was sie heute ist. Die Kunsthistorikerin Dr. Érika Wicky hatte diese Vermutung nie in Frage gestellt, bis ihr beim Durchstöbern der damaligen Zeitungen Anzeigen für geruchsfreie Lacke auffielen. Das erinnerte sie daran, dass Lacke der damaligen Zeit normalerweise extrem starke, stinkende Chemikalien waren. Sie fragte sich, wie die Gerüche in einem Künstleratelier gewesen wären.

Zu dieser Zeit war Wicky am Rhône-Alpes Historical Research Laboratory in Lyon, Frankreich, tätig. Eines Tages hörte sie von einem Farbmischschrank des französischen Malers Fleury Richard, der um die Jahrhundertwende arbeitete.

Kabinett malen

Der Schrank war in hervorragendem Zustand in den Eingeweiden des Musée des Beaux-Arts in Lyon aufbewahrt worden. Es war mit mehr als 100 Pigmenten und anderen Künstlermaterialien bestückt, jedes in Papier eingewickelt, mit Notizen, die in der eigenen Hand des Malers angebracht waren und sagten, was es war.

„Es ist ein schönes Objekt, aber ein gefährliches“, sagte Dr. Wicky. „Einige der Pigmente enthalten 60 % Arsen.“ Aber sie erkannte, dass dieser Schrank eine großartige Quelle wäre, um herauszufinden, wie das Atelier eines Malers gerochen hätte.

Und so startete sie ein Projekt namens PaintOdor, das darauf abzielte herauszufinden, was die vorherrschenden Gerüche im Atelier eines Malers gewesen wären. Anhand der Beweise des Kabinetts und schriftlicher Materialien aus dieser Zeit sowie des Wissens anderer Experten hat Dr. Wicky gezeigt, dass es vier Schlüsselgerüche gibt, die damals in der Luft eines Malerateliers gehangen hätten.

Dies sind Leinöl und Terpentin, die zum Mischen von Ölfarben verwendet wurden; ein Klebstoff aus Kaninchenhaut, der auf Leinwände gemalt wurde, um sie steifer zu machen; und Lack, der zum Schutz auf das fertige Gemälde aufgetragen wurde.

Parfumeure

Dr. Wicky hat mit Parfümeuren des Schweizer Aromen- und Duftstoffunternehmens Givaudan zusammengearbeitet, um die Gerüche dieser Materialien nachzubilden (einige der echten Chemikalien, wie Terpentin, sind zu giftig, um sie zu verwenden). Es ist geplant, diese im nächsten Jahr bei einer Ausstellung von Richards Gemälden im Lyoner Museum zu verwenden. Geplant ist, den Besuchern ein Faltblatt zu geben, das sie durch eine Ausstellung führt, von dem sie Aufkleber abziehen können, um die Gerüche der Materialien der Künstler zu erschnüffeln.

Dr. Wicky stellt gerade ein Buch über ihr Projekt fertig. Und sie hofft, die Rolle des Geruchs in der klassischen Malerei weiter studieren zu können. Sie weist darauf hin, dass der Geruch auch eine Möglichkeit für Maler war, sich Wissen anzueignen. Sie überprüften oft die Zusammensetzung der sehr teuren Pigmente, indem sie kleine Mengen davon verbrannten und daran schnüffelten – um zu überprüfen, ob die Händler versuchten, sie zu betrügen.

Eine zweite Forschungsarbeit könnte unser Wissen über historische Gerüche noch viel weiter erweitern. ODEUROPA ist ein Projekt, das darauf abzielt, Wege zur Erfassung der historischen Geruchskultur Europas zu entwickeln und zu erforschen, wie Institutionen wie Museen Gerüche nutzen können, um die Wirkung ihrer Sammlungen zu steigern.

„Dies ist das allererste europäische Forschungsprojekt, das hochmoderne Informatikmethoden entwickelt, um die Rolle zu erfassen und zu dokumentieren, die Gerüche in unserer Kultur gespielt haben – und immer noch spielen“, sagt Prof. Inger Leemans von der Royal Academy of Arts and Sciences ( KNAW) in den Niederlanden.

Zunächst sichtete das Team eine große Anzahl digitaler Aufzeichnungen – Bilder, Gemälde, Texte aus dem 17. bis frühen 20. Jahrhundert – und beschriftete diese, um Hinweise auf Gerüche hervorzuheben. Anschließend trainierten sie einen maschinellen Lernalgorithmus, um diese Hinweise auf Gerüche zu erkennen, und stellten den Algorithmus dann so ein, dass er mit Caches von Kunstwerken und historischen Quellen in wissenschaftlichen Datenbanken arbeitet. Dies hat das Team in die Lage versetzt, ein semantisches Netz von Gerüchen (als European Olfactory Knowledge Graph bezeichnet) zu erstellen, das Forschern helfen kann zu verstehen, wie und wo Gerüche erzeugt, erlebt und verstanden wurden.

Das Team hat mehrere Artikel veröffentlicht, in denen seine Methodik detailliert beschrieben wird. Die Hoffnung ist, dass dieses Wissensnetz es Forschern ermöglichen wird, zu erforschen, wie sich Gerüche im Laufe der Zeit entwickelt haben.

Geruchssuche

„Wir entwickeln derzeit eine Suchmaschine, die Benutzern helfen kann, verwandte Gerüche zu entdecken, ähnlich wie Internet-Suchmaschinen funktionieren“, sagt Teammitglied Marieke van Erp. Noch nicht öffentlich verfügbar, soll es in naher Zukunft eine Version im Web geben.

Ein weiterer wichtiger Teil des Projekts besteht darin, Kulturinstitutionen die Möglichkeit zu geben, der Öffentlichkeit die Bedeutung von Düften näher zu bringen. Im November 2021 führte das Team eine Testtour durch das Museum Ulm in Deutschland durch, bei der die Besucher die Kunst sehen und dabei relevante Gerüche aus der Vergangenheit riechen konnten.

Besucher sahen sich zum Beispiel ein Gemälde von 1628 an, das eine wohlhabende Frau zeigt, die ein Paar duftende Lederhandschuhe hält. Solche Handschuhe waren damals ein beliebtes Geschenk und Accessoire. Und das Team arbeitete mit Parfümeuren der Firma International Flavors and Fragrances zusammen, um den Duft nachzubilden, damit die Besucher ihn riechen konnten, während sie das Gemälde betrachteten.

Insgesamt haben die Besucher die Erfahrung wirklich genossen, sagt George Alexopoulos, ein weiteres Teammitglied. „Für viele scheint es interessant zu sein, den Geruchssinn zu nutzen, um über Objekte, Geschichten und Orte nachzudenken, und es ist etwas Neues und Anderes.“

Duft der Hölle

Ein interessanter Teil der Forschung ist, dass Menschen unterschiedlich auf Gerüche reagieren. Es gibt zum Beispiel bestimmte Gerüche, die bestimmte Menschen nicht wahrnehmen können. Und während des Projekts des Ulmer Museums hat das Team etwas erfunden, das den Geruch der Hölle darstellen sollte, der auf einem Gemälde abgebildet ist. Einige Besucher fanden es eindeutig unangenehm, während andere es als zu angenehm empfanden, um es in ein Konzept zu integrieren, das so schrecklich war wie die Hölle.

Das Team hofft, dass in Zukunft auch andere Projekte auf seine Methoden und Werkzeuge zurückgreifen können, um Düfte stärker in kulturelle Institutionen zu integrieren. Und im Moment entwickelt es weiterhin ähnliche stinkende Touren. Die neueste, genannt City Sniffers, ist ein Rundgang durch Amsterdam, bei dem die Leute eine Rubbel- und Schnüffelkarte mitnehmen können, damit sie entlang der Route relevante Gerüche wahrnehmen können.