Der amerikanische Luft- und Raumfahrtgigant Boeing unternimmt am Donnerstag einen dritten Versuch, die Internationale Raumstation in einem kritischen unbemannten Testflug für seine Starliner-Kapsel zu erreichen, die von zahlreichen Ausfällen und Fehlstarts heimgesucht wurde.
Der Start für den Orbital-Testflug 2 (OFT-2) ist für 18:54 Uhr Eastern Time (2254 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida geplant, wobei das Raumschiff auf einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance befestigt ist.
Der Erfolg der Mission ist der Schlüssel zur Wiederherstellung des angeschlagenen Rufs von Boeing, nachdem das erste Angebot im Jahr 2019 aufgrund von Softwarefehlern nicht an der ISS andocken konnte – einer, der dazu führte, dass zu viel Treibstoff verbrannt wurde, um sein Ziel zu erreichen, und ein anderer, der hätte zerstört werden können das Fahrzeug beim Wiedereinstieg.
Ein zweiter Versuch war im August letzten Jahres geplant, wurde aber von der Startrampe zurückgerollt, um klebrige Ventile zu beheben, die sich nicht so öffneten, wie sie sollten, und die Kapsel wurde schließlich zur Reparatur an die Fabrik zurückgeschickt.
Boeing und NASA sagen, das Drama sei nun hinter ihnen.
„Es gibt wirklich keine offenen Fragen und wir sind bereit“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Programmmanager des Boeing Commercial Crew Program, diese Woche auf einer Pressekonferenz.
Die NASA möchte Starliner als zweiten „Taxi“-Dienst für ihre Astronauten zur Raumstation zertifizieren – eine Rolle, die SpaceX von Elon Musk seit dem Erfolg einer Testmission für seine Dragon-Kapsel im Jahr 2020 übernommen hat.
Erlösungstag
Beide Unternehmen erhielten 2014, kurz nach dem Ende des Space-Shuttle-Programms, Festpreisverträge – 4,2 Mrd der orbitale Außenposten.
Boeing mit seiner hundertjährigen Geschichte wurde von vielen als sicherer Schuss angesehen, während der damalige Emporkömmling SpaceX weniger bewährt war.
In Wirklichkeit war es SpaceX, das nach vorne schoss und kürzlich seine vierte Routine-Crew zur Forschungsplattform schickte – während Boeings Entwicklungsverzögerungen das Unternehmen Hunderte Millionen Dollar gekostet haben.
Starliner sollte etwa 24 Stunden nach dem Start an der ISS andocken und mehr als 500 Pfund (226 Kilogramm) Fracht liefern – einschließlich Lebensmittel und Proviant wie Kleidung und Schlafsäcke für die aktuelle Besatzung auf der Station.
Sein einziger Passagier ist eine Schaufensterpuppe namens Rosie the Rocketeer – ein Stück über die Ikone der Kampagne des Zweiten Weltkriegs, Rosie the Riveter – deren Aufgabe es ist, Flugdaten mit ihren Sensoren zu sammeln, um zu erfahren, was menschliche Astronauten erleben würden.
„Wir sind ein bisschen neidisch auf Rosie“, sagte der NASA-Astronaut Mike Fincke, der voraussichtlich zu den ersten Besatzungsmitgliedern gehören wird, die für eine bemannte Demonstrationsmission ausgewählt werden, sollte OFT-2 erfolgreich sein.
Die gummibonbonförmige Kapsel wird etwa fünf bis zehn Tage im Weltraum verbringen, dann abdocken und mit riesigen Fallschirmen zur Erde zurückkehren, um in der Wüste im Westen der Vereinigten Staaten zu landen.
Die NASA sieht einen zweiten Anbieter im erdnahen Orbit als wichtige Unterstützung, falls SpaceX auf Probleme stoßen sollte.
„Es ist ein wirklich entscheidender Schritt für uns und auf dem Weg, zwei routinemäßig fliegende bemannte Fahrzeuge zu haben, die unsere Besatzung zur und von der ISS bringen können“, sagte Dana Weigel, stellvertretende Programmmanagerin der ISS, gegenüber Reportern.
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