Drei Unternehmen sind im Rennen um die Bereitstellung des nächsten Mondrovers der NASA für bemannte Missionen, die später in diesem Jahrzehnt geplant sind, teilte die Raumfahrtbehörde am Mittwoch mit.
Intuitive Machines mit Sitz in Texas – das im Februar einen Roboter in der Nähe des Mondsüdpols landete – Lunar Outpost aus Colorado und Venturi Astrolab aus Kalifornien wurden mit der Entwicklung von Entwürfen im Rahmen eines Vertrags mit einem Gesamtwert von maximal 4,6 Milliarden US-Dollar beauftragt.
Die US-Raumfahrtbehörde beabsichtigt, einem der drei Unternehmen einen „Demonstrationsauftrag“ zu erteilen, d. h. einen Testlauf für ihr Lunar Terrain Vehicle (LTV) auf der Mondoberfläche, bevor die Besatzung für die Artemis-5-Mission eintrifft ist laut der neuesten Budgetanfrage der NASA derzeit für 2030 geplant.
„Wir bauen die Fähigkeiten auf, die für eine längerfristige Erforschung und Präsenz des Mondes erforderlich sind“, sagte Jacob Bleacher, Chefforschungswissenschaftler der NASA, gegenüber Reportern. „Ich stelle mir gerne die Ansichten und Aussichten vor, die uns das LTV von der Mondoberfläche aus bieten wird.“
Obwohl die Verträge an relativ neue Unternehmen gingen, haben sie mit etablierteren Akteuren der Luft- und Raumfahrtindustrie zusammengearbeitet. Intuitive Machines gab an, zunächst 30 Millionen US-Dollar für die Weiterentwicklung seines Prototyps namens „Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover“ (RACER) erhalten zu haben, zu dessen Teamkollegen AVL, Boeing, Michelin und Northrop Grumman gehören.
Gebaut, um extremen Temperaturen standzuhalten
Astrolab gab an, dass der Auftrag für seinen Rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX), den das Unternehmen gemeinsam mit Axiom Space und Odyssey Space Research baut, einen Wert von „bis zu 1,9 Milliarden US-Dollar“ haben könnte – nannte jedoch nicht den ursprünglich vereinbarten Betrag. Ein erster Entwurf seines Rovers wurde 2022 vorgestellt.
„Der FLEX-Rover ist dafür konzipiert, zwei geeignete Astronauten zu befördern, wissenschaftliche Erkundungen mit einem Roboterarm zu unterstützen, Frachtlogistik durchzuführen und den extremen Temperaturen am Mondsüdpol standzuhalten“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung.
Lunar Outpost arbeitet mit Lockheed Martin, General Motors, Goodyear und MDA Space zusammen, wobei das Team gemeinsam „Lunar Dawn“ genannt wird, an einem Lunar Dawn LTV.
„Wir nutzen modernste Technologie und die Stärken der Automobilindustrie, um ein echtes Geländefahrzeug bereitzustellen, das es uns ermöglicht, auf der Mondoberfläche zu leben und zu arbeiten“, sagte Justin Cyrus, CEO des Unternehmens. Lunar Outpost plant, später in diesem Jahr im Rahmen der nächsten Landermission von Intuitive Machines einen unbemannten Mini-Rover auf den Mond zu bringen.
Die NASA sagte, sie werde Dienstleistungen von den Unternehmen kaufen, anstatt deren Hardware zu kaufen – ein Vertragsmodell, das sie zunehmend bevorzugt, um Kosten zu senken und eine breitere Weltraumwirtschaft anzukurbeln. Letztendlich könnte das ausgewählte Unternehmen auch eigene Kunden aus dem Privatsektor haben.
Die USA planen, Astronauten zum Mond zurückzubringen und dort im Rahmen des Artemis-Programms, benannt nach der Schwester von Apollo in der griechischen Mythologie, eine dauerhafte Präsenz aufzubauen.
Die erste bemannte Mission, Artemis 3, soll im Jahr 2026 landen, obwohl allgemein angenommen wird, dass ein solcher Zeitplan zu optimistisch ist. China plant außerdem, im Jahr 2030 eine Besatzung zum Mond zu schicken, da sich ein neuer Wettlauf ins All zuspitzt.
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