Drei führende Raumfahrtunternehmen teilten dem Kongress diese Woche mit, dass die Branche Zeit brauche, um zu reifen, bevor die Bundesregulierungsbehörden neue Sicherheitsrichtlinien für die bemannte Raumfahrt einführen – die bestehenden Regulierungsprozesse für den Start müssten jedoch dringend verbessert werden.
SpaceX, Blue Origin und Virgin Galactic waren sich alle einig, dass das 20-jährige Moratorium für Bundesvorschriften für bemannte Raumfahrtmissionen, das am 1. Januar ausläuft, erheblich verlängert werden sollte. Diese Verlängerung würde sowohl den Unternehmen als auch den Regulierungsbehörden eine längere „Lernphase“ bieten, sagten Vertreter.
„Der Kongress sollte eine mehrjährige Verlängerung der Lernphase für die bemannte Raumfahrt verabschieden“, sagte Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, gegenüber den Gesetzgebern. „Die bemannte Raumfahrt macht einen winzigen Bruchteil aller Weltraumstarts aus und wird heute angesichts des aufstrebenden Zustands der Branche in einem verantwortungsvollen und ausgewogenen Rahmen ordnungsgemäß reguliert.“
Sirisha Bandla, Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten und Forschung bei Virgin Galactic, wiederholte diese Kommentare in ihrer Aussage und stellte fest, dass es immer noch keine substanziellen Daten gibt, auf denen sich Regulierungen stützen könnten: „Es gibt derzeit nur drei Unternehmen, die Menschen in den Weltraum befördern, und das wäre verfrüht.“ „Um die Insassensicherheitsvorschriften zum jetzigen Zeitpunkt auf diesen äußerst kleinen Datensatz zu stützen“, sagte sie.
Im September legte der kalifornische Abgeordnete Kevin McCarthy einen Gesetzentwurf vor, der das Moratorium um weitere acht Jahre verlängern würde. Bandla sagte, Virgin Galactic unterstütze diese Verlängerung um acht Jahre.
Die Vertreter sagten am Mittwoch vor dem Ausschuss für Handel, Wissenschaft und Verkehr des Senats aus. Insbesondere lud das Komitee die Federal Aviation Administration, die derzeit für die Sicherheit der Öffentlichkeit bei kommerziellen Startoperationen zuständig ist, nicht zur Aussage ein.
Das Regulierungsmoratorium sollte am 1. Oktober rückgängig gemacht werden, doch der Gesetzgeber verlängerte ein Notlösungsgesetz um drei Monate, um einen Regierungsstillstand abzuwenden. Die FAA ihrerseits sagte in ein dem Kongress vorgelegter Bericht letzten Monat, dass es bereit ist, mit der Einführung von Vorschriften voranzuschreiten. Doch selbst wenn der Kongress die Ablauffrist im Januar beendet, würden neue Vorschriften nicht sofort eingeführt: Die FAA hat im Sommer einen Regelsetzungsausschuss eingerichtet, der 18 Monate lang an einer Reihe von Empfehlungen für einen Sicherheitsrahmen arbeiten wird, und die FAA wird mit Sicherheit nichts vorantreiben, bevor es diese Empfehlungen erhält.
Die drei Unternehmen sowie zwei Branchenexperten betonten außerdem, dass die FAA mehr Mittel für die Verwaltung von Startlizenzen und die Durchsetzung von Vorschriften benötige – mindestens doppelt so viel, so Gerstenmaier. Vertreter erklärten wiederholt, dass sie eine stärkere „Vereinheitlichung“ der Vorschriften zwischen den Regulierungsbehörden wünschten, die häufig Bundes-, Landes- und noch mehr lokale Gerichtsbarkeiten umfassen. Gerstenmaier sagte, dass Starship „seit mehr als einem Monat“ auf seinen nächsten Flugtest vorbereitet sei und nur auf die Bewertungen verschiedener Agenturen warte.
Phil Joyce, Senior Vice President von New Shepard bei Blue Origin, schlug vor, dass die FAA drei Dinge brauchte, um die Regulierung der Raumfahrt zu verbessern: einen effizienteren Prozess, mehr Ressourcen, um mit der Lizenzierung Schritt zu halten, und mehr Zeit, um Erfahrungen bei der Überwachung der bemannten Raumfahrt zu sammeln.
„Der Kongress und die FAA haben dazu beigetragen, die Entwicklung der Raumfahrtindustrie zu beschleunigen, und jetzt hat die FAA Mühe, Schritt zu halten“, sagte er. „Optimierte Prozesse werden helfen, aber die FAA benötigt mehr Mittel, um die Zunahme der Starts zu bewältigen.“
Letztendlich sagten die drei Unternehmen, dass eine Verbesserung der Vorschriften rund um die Raumfahrt nur dazu beitragen werde, das amerikanische Raumfahrtprogramm zu stärken, insbesondere da konkurrenzfähige Konkurrenten schnell ihre eigenen Raumfahrtinitiativen entwickeln.
„Das Tempo der amerikanischen Regulierung muss dem Tempo der amerikanischen Innovation entsprechen“, sagte Gerstenmaier. „Wir fallen zurück.“