Ein NASA-Astronaut und zwei russische Kosmonauten kehrten am Mittwoch zur Erde zurück, nachdem sie etwas mehr als ein Jahr im Weltraum festsaßen. Der Amerikaner Frank Rubio stellte einen Rekord für den längsten US-Raumflug auf – ein Ergebnis des längeren Aufenthalts.
Das Trio landete in einer abgelegenen Gegend Kasachstans und landete in einer Sojus-Kapsel, die als Ersatz eingesetzt wurde, nachdem ihr ursprüngliches Fahrzeug beim Andocken an die Internationale Raumstation von Weltraumschrott getroffen worden war und sein gesamtes Kühlmittel verloren hatte.
Was eine 180-tägige Mission hätte sein sollen, wurde zu einem 371-tägigen Aufenthalt. Rubio verbrachte mehr als zwei Wochen länger im Weltraum als Mark Vande Hei, der den bisherigen Ausdauerrekord der NASA für einen einzigen Raumflug hielt.
Russland hält den Weltrekord von 437 Tagen, aufgestellt Mitte der 1990er Jahre.
Die Sojus-Kapsel, die Rubio und die Kosmonauten Sergej Prokopjew und Dmitri Petelin zurückbrachte, war ein im Februar gestarteter Ersatz. Russische Ingenieure vermuten, dass Ende letzten Jahres, mitten in einer sechsmonatigen Mission, ein Stück Weltraumschrott den Kühler ihrer ursprünglichen Kapsel durchbohrt hat. Die Ingenieure befürchteten, dass die Elektronik der Kapsel und alle Insassen ohne Kühlung gefährlich überhitzen könnten, sodass das Raumschiff leer zurückkehrte.
Bis zu diesem Monat gab es keine weitere Sojus mit einer neuen Besatzung. Vor fast zwei Wochen trafen endlich ihre Ersatzkräfte ein.
„Niemand hat es mehr verdient, nach Hause zu seinen Familien zu gehen als Sie“, sagte der neue Kommandant der Raumstation, der Däne Andreas Mogensen, Anfang dieser Woche.
Prokopyev sagte den Bodenkontrolleuren während des gesamten Abstiegs, dass es allen dreien gut gehe. Sie erfuhren mehr als das Vierfache der Schwerkraft, als ihre Kapsel durch die Atmosphäre raste, in der kargen kasachischen Steppe aufsetzte und auf der Seite landete. Hubschrauber rückten mit Bergungsteams an, um die Astronauten abzuholen.
„Es ist schön, zu Hause zu sein“, sagte Rubio, nachdem er aus der Kapsel gezogen wurde.
Rubio, 47, ein Armeearzt und Hubschrauberpilot, sagte letzte Woche auf einer Pressekonferenz, dass er einem ganzen Jahr im Weltraum niemals zugestimmt hätte, wenn man ihn gleich zu Beginn gefragt hätte. Am Ende verpasste er wichtige Meilensteine in der Familie, darunter das Abschlussjahr des ältesten seiner vier Kinder an der US Naval Academy und ein weiteres, das nach West Point aufbrach.
Rubio hatte gesagt, der psychologische Aspekt eines so langen Aufenthalts im Weltraum sei schwieriger als erwartet. Er kann diesen Rekord noch eine Weile behalten. Die NASA hat derzeit keine Pläne für weitere einjährige Missionen.
Es war der erste Raumflug für Rubio und Petelin, 40, einen Ingenieur. Prokopjew, 48, Ingenieur und Pilot, hat inzwischen zwei längere Stationsaufenthalte hinter sich.
Seit dem Start in Kasachstan im vergangenen September haben sie 157 Millionen Meilen (253 Millionen Kilometer) zurückgelegt und fast 6.000 Mal die Welt umrundet.
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