Dokumentarfilm jetzt! hat sich noch nie zuvor mit einer Naturdokumentation befasst, aus dem ziemlich einfachen Grund, dass den Tieren, auf die sich solche Filme konzentrieren, die breite Palette an Fehlern, Schwächen und Idiotien fehlt, die die Show so häufig für Komödien ausbeutet. Was für ein Geschenk Mein Octopus-Lehrer muss für dieses Team gewesen sein, dann: AIn einer Tierdokumentation, bei der die Menschen meistens an erster Stelle stehen, filtert das Netflix-Original von Pippa Ehrlich und James Reed aus dem Jahr 2020 seine unbestreitbar wunderschönen Aufnahmen vom Leben in einem südafrikanischen Seetangwald durch den Geist des sehr ernsthaften Naturforschers Craig Foster und sein klares Bedürfnis, das zu übersetzen Wunder und Grausamkeiten der Natur zu praktikablen Lebenslektionen für sich selbst. Foster wirkt in der Wäsche wie eine gutartige Figur, aber diese Tendenz zu Selbsternst, Selbstbesessenheit und einer gelegentlichen Schwäche, seine unmenschlichen Untertanen zu vermenschlichen? Ja, Dokumentarfilm jetzt! kann damit arbeiten.
Und die Arbeit, die es leistet, produziert die lustigste Folge der Staffel seither die Herzog-Pastiche wieder am Start. Und ein Hauptgrund dafür ist, dass „My Monkey Grifter“, wieder einmal aus der Feder von Seth Meyers, keine Angst hat, mit seinem Thema ein wenig grob umzugehen. Benjamin Clay, der hypergläubige, düstere Knirps im Mittelpunkt der heutigen Geschichte, ist ein viel schlimmerer Mensch als Craig Foster, der es seiner Besessenheit von einem Rhesusaffen namens Lulu erlaubt, ihn an dunklere und dümmere Orte zu führen als Fosters tägliche Aufenthalte im Wasser Jemals getan. Aber Clay (gespielt von Jamie Demetriou mit einem gewinnenden Mangel an Arglist und Selbstbewusstsein) wird letztendlich von einer komisch extremen Version des gleichen Wunsches nach Verbindung angetrieben, der Foster zu treiben scheint. Und dabei schätze ich generell die Sanftheit mit der Doktor jetzt! behandelt normalerweise seine Themen, es ist erfrischend zu sehen, wie Meyers und Demetriou einmal ein wenig echtes Aufspießen tun.
Wenn die Episode eine Schwäche hat, dann an einer Stelle, an der sich die Serie normalerweise auszeichnet: Der Stil und das Aussehen der Parodie im Kern. Um fair zu Regisseur Alex Buono zu sein (der in dieser Saison zum ersten Mal alleine fliegt), hat er offensichtlich keine jahrelangen großartigen Tieraufnahmen, auf die er zurückgreifen kann, um den Look von Ehrlich und Reeds Film nachzuahmen. Aber was in den Lücken übrig bleibt, lässt „My Monkey Grifter“ das Gefühl zurück, dass es ein wenig an der normalerweise rigorosen Spezifität der Serie mangelt, stattdessen sieht es letztendlich aus wie eine beliebige Anzahl moderner Dokumentarfilme – die Hyper-Nahaufnahmen, der Bildschirmtext, die Nachbildungen der Schauspieler – eher als die unglaubliche formale Nachahmungsübung, die diese Show manchmal sein kann. (Wenn die Idee hier war, Elemente aus wahren Kriminaldokumenten zu heben, während sich die Betrüger-Storyline der Episode entwickelt, fühlt sich die Anstrengung ein wenig durcheinander an.)
Glücklicherweise ist der Humor im Überfluss vorhanden, um leichte Mängel im Aussehen zu stützen. Demetriou, als Clay, ist sowohl das Gesicht als auch die Stimme der gesamten Episode, und er gibt einen überzeugenden Narren ab, die Art von Mann, der den Betrug, in dem er gefangen ist, überzeugend herausarbeitet, sobald er etwa drei Viertel des Weges geschafft hat indem Sie jemand anderem die Situation schildern. Als wir ihn treffen, ist er gerade in der Öffentlichkeit zum Gespött geworden, weil er einen Film über einen Mann gedreht hat, der behauptet – es gibt keine Beweise dafür –, mit Vögeln sprechen zu können. Mögliche Erlösung, sowohl für seinen Ruf als auch für seine Beziehung zu der nicht billigenden Familie, die seine Dummheit finanziert hatte, kommt in Form einer Einladung, den Zooaffen Lulu zu studieren und Behauptungen zu untersuchen, dass der Primat genug Gebärdensprache gelernt hat, um ein Gespräch zu führen mit einem Menschen.
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What follows is another admirable example of Documentary Now!’s refusal to stop at the first funny idea that might pop into anyone’s mind when deciding on an avenue of parody. It would be funny enough if Clay simply deluded himself into believing that a monkey’s random arm movements were an attempt at communication, existing entirely in his meaning-starved mind. But it’s so much funnier when, after weeks of building rapport, Lulu passes her patsy a picture of a troublesome zookeeper she wants eliminated, and you realize that she does speak English… and is using it to set up Clay as her fall guy, Hitchcock-style, for a series of elaborate crimes.
Everything else rolls downhill from that moment, as the would-be documentarian becomes a suspected murderer, and then a verified art thief. “My Monkey Grifter” pulls the trick, so important in any kind of con story, of embedding us thoroughly enough in Clay’s self-delusions that we don’t always see the trap closing; easy enough to predict that Fred Armisen’s cop might be faking something, but the reveal that the entire zoo was a fabrication is an incredibly funny turn—all capped off with one last slow, drive-by sign (“Wanker”) from Lulu. Documentary Now! frequently embeds itself in a world where things and people are fundamentally okay, so having an occasional episode like this, where a dummy is taken by a bunch of genuinely bad people in a dark and absurd way, is a genuinely nice-nasty change of pace. And it does it all by exaggerating the more eye-roll-y bits of Octopus Teacher, grounding the entire thing in that film’s more emotionally silly moments and blowing them all, delightfully, and completely, out of proportion.
Stray observations
- Tonight, in shit they make Helen Mirren say: “If a dog is a man’s best friend, then what is a monkey?”
- “She hung up without a word. But I knew she’d been there! Because I could hear her sighing.”
- Amazingly, what wildlife footage that is here—chiefly Lulu—does achieve that thing where we can’t help but look for human feeling in an animal’s face.
- Clay’s map of Lulu’s movements looks to be a direct reference to the map Foster draws while trying to track down his octopus during the doc.
- Clay gifts Lulu a lighter that had been a gift from his wife “In simpler times, before she’d become so impossibly difficult.”
- Demetriou gives some great spin on the line where he mourns being kicked out of his apartment, “Which was devastating…because that’s where I’d set up my monkey board.”
- Armisen is quietly effective as Detective Inspector Blakely.
- “It wasn’t clear to me how I had changed, only that it had happened deep inside of me. …Yes.”
- “If I learned anything from my time with Lulu, it was this: ‘Never trust a fucking monkey.’”
- Clay, as one more shoe drops during the closing credits: “Oh, shit. …Shit.”
- And that’s a wrap, folks: Back next week for the season finale, the Agnès Varda-riffing “Trouver Frisson.”