DNA-Profiling löst Rätsel der australischen Kaninchenpest

Kaninchen wurden erstmals auf dem australischen Festland eingeführt, als 1788 fünf Haustiere mit der First Fleet nach Sydney gebracht wurden. Vor 1859 erfolgten mindestens 90 nachfolgende Importe, aber keine dieser Populationen wurde invasiv. Aber innerhalb von 50 Jahren würden sich Kaninchen mit einer Geschwindigkeit von 100 km pro Jahr über den gesamten Kontinent ausbreiten, was die schnellste Besiedlungsrate für ein eingeführtes Säugetier darstellt, die jemals aufgezeichnet wurde. Was änderte sich also nach 1859 und wie begann die Invasion?

Historiker und die australische Öffentlichkeit haben lange angenommen, dass die „Kaninchenplage“ des Landes im Barwon Park, dem Anwesen von Thomas Austin, in der Nähe von Geelong in Victoria begann. In einer heute veröffentlichten Studie in PNASliefert ein internationales Team unter der Leitung der Universität Cambridge und des CIBIO-Instituts in Portugal endlich genetische Beweise für diese Version der Ereignisse und beendet eine Debatte darüber, ob die Invasion aus einer einzelnen oder mehreren unabhängigen Einführungen entstand.

Am 6. Oktober 1859 schickte Austins Bruder William eine Sendung Wildkaninchen, die auf dem Land der Familie in Baltonsborough in Somerset gefangen wurden, zusammen mit einigen Hauskaninchen auf das Schiff Lightning. Am Weihnachtstag kamen 24 Kaninchen in Melbourne an und wurden in den Barwon Park geschickt. Innerhalb von drei Jahren hatten sich die „Austin-Kaninchen“ laut einem Bericht einer Lokalzeitung und Austin selbst zu Tausenden vermehrt.

Die Forscher untersuchten historische Aufzeichnungen zusammen mit neuen genetischen Daten von 187 europäischen Kaninchen, die zwischen 1865 und 2018 hauptsächlich in Australien, Tasmanien, Neuseeland, Großbritannien und Frankreich wild gefangen wurden, um festzustellen, woher Australiens invasive Kaninchen stammen. ob die Invasion aus einer einzigen oder mehreren Einführungen entstand; wie sie sich im ganzen Land ausbreiten; und ob es eine genetische Erklärung für ihren Erfolg im Vergleich zu anderen importierten Kaninchenpopulationen gab.

Jüngste Studien bestritten die Single-Origin-Hypothese und argumentierten stattdessen, dass invasive Kaninchen aus mehreren unabhängigen Einführungen entstanden sind. Sie nahmen jedoch keine Proben von angestammten europäischen und einheimischen Populationen, was entscheidend war, um die Herkunft der australischen Kaninchen zu entwirren. Hauptautor Dr. Joel Alves, der derzeit Forscher an der University of Oxford und am CIBIO Institute ist, sagte:

„Wir haben es geschafft, die Vorfahren der invasiven Bevölkerung Australiens bis in den Südwesten Englands zurückzuverfolgen, wo Austins Familie 1859 die Kaninchen sammelte.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass es trotz der zahlreichen Einführungen in ganz Australien eine einzige Gruppe englischer Kaninchen war, die diese verheerende biologische Invasion auslöste, deren Auswirkungen noch heute zu spüren sind.“

Die Forscher fanden heraus, dass die genetische Vielfalt abnahm, je weiter sich die Kaninchen vom Barwon Park entfernten, und seltene genetische Varianten, die in schnell wachsenden Populationen vorkommen, häufiger wurden.

Trotz des Baus von kaninchensicheren Zäunen, der absichtlichen Einführung des Myxomavirus und anderer Maßnahmen bleiben Kaninchen eine der wichtigsten invasiven Arten in Australien, die die einheimische Flora und Fauna bedrohen und den Agrarsektor jährlich schätzungsweise 200 Millionen US-Dollar kosten.

Frühere Studien haben gezeigt, dass mehrere Faktoren zu biologischen Invasionen beitragen, darunter die Anzahl der Individuen, die Anzahl der Einschleppungen und Umweltveränderungen. Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die genetische Zusammensetzung dieser Tiere nur einen Einfluss haben kann, wenn nicht sogar noch mehr.

Die Forscher weisen darauf hin, dass sich wahrscheinlich mehrere lokale Kaninchenpopulationen ausgebreitet hätten, wenn der Auslöser für die Invasion Umweltveränderungen gewesen wären, wie z. B. die Entwicklung großer Weidegebiete durch menschliche Siedler. Die genetischen Befunde der Studie und das Versagen von Kaninchen vor 1859, invasiv zu werden, untergruben diese Möglichkeit.

Stattdessen untersuchte das Team die Möglichkeit, dass die Ankunft bestimmter genetischer Merkmale als Auslöser für die Invasion fungierte, was dazu beitragen würde, die überwältigenden genetischen Beweise für eine einzige Einführung zu erklären.

Die Kaninchen, die vor 1859 nach Australien eingeführt wurden, wurden oft als zahm, ausgefallene Fellfarben und Schlappohren beschrieben, Eigenschaften, die mit Hausrassen in Verbindung gebracht werden, aber normalerweise bei Wildtieren fehlen. Austins Kaninchen wurden damals als wild gefangen beschrieben, und die genetischen Befunde der neuen Studie beweisen, dass zumindest einige dieser Tiere tatsächlich wild waren.

Der leitende Autor Professor Francis Jiggins vom Cambridge Department of Genetics sagte: „Es gibt zahlreiche Merkmale, die dazu führen könnten, dass verwilderte Hauskaninchen schlecht an das Überleben in freier Wildbahn angepasst sind, aber es ist möglich, dass ihnen die genetische Variation fehlt, die erforderlich ist, um sich an die trockenen und halbtrockenen Australiens anzupassen Klima.

„Um damit fertig zu werden, haben Australiens Kaninchen Veränderungen in der Körperform entwickelt, um ihre Temperatur zu kontrollieren. Es ist also möglich, dass die Wildkaninchen von Thomas Austin und ihre Nachkommen einen genetischen Vorteil hatten, wenn es darum ging, sich an diese Bedingungen anzupassen.“

Im 20. Jahrhundert erinnerte sich Joan Palmer, dass es ihrem Großvater William Austin schwer gefallen war, die Tiere für Thomas zu beschaffen, „da Wildkaninchen in Baltonsborough keineswegs üblich waren. Es war nur mit großer Mühe, dass er es schaffte, sechs zu bekommen; diese waren halbwüchsige Exemplare, die aus ihren Nestern genommen und gezähmt wurden. Um die Zahl aufzufüllen, kaufte er sieben graue Kaninchen, die die Dorfbewohner entweder als Haustiere oder zum Essen in Ställen gehalten hatten.“

Alves und Jiggins stellten fest, dass die von Austins Importen abstammenden invasiven Kaninchen ein wesentliches Element einheimischer Abstammung enthielten, was ihrer Meinung nach Joan Palmers Behauptung stützt, dass Wild- und Hauskaninchen in der Sendung vor oder während ihrer 80-tägigen Reise gezüchtet wurden, was erklären würde, warum mehr Kaninchen angekommen als gesendet wurden.

Dr. Alves sagte: „Diese Ergebnisse sind wichtig, weil biologische Invasionen eine große Bedrohung für die globale Biodiversität darstellen und wenn Sie sie verhindern wollen, müssen Sie verstehen, was sie erfolgreich macht.

„Umweltveränderungen mögen Australien anfällig für Invasionen gemacht haben, aber es war die genetische Ausstattung einer kleinen Gruppe von Wildkaninchen, die eine der kultigsten biologischen Invasionen aller Zeiten auslöste.

„Dies dient als Erinnerung daran, dass die Handlungen von nur einer Person oder wenigen Personen verheerende Auswirkungen auf die Umwelt haben können.“