Derzeit gibt es nur sieben Arten von Meeresschildkröten. Darunter sind zwei aus der Gattung Lepidochelys: der Oliven-Bastard und der Kemp-Bastard. Obwohl sie in weiten Teilen der Karibik und anderswo zu den häufigsten Meeresschildkröten gehören, ist wenig über ihre Geschichte oder Entwicklung bekannt. Die Überreste eines Schildkrötenpanzers, die kürzlich an der Karibikküste Panamas gefunden wurden, stellen den ältesten fossilen Beweis dieser Schildkröten dar, der jemals gefunden wurde.
Die Entdeckung des Fossils in der Chagres-Formation weist darauf hin, dass diese Schildkröte vor etwa 6 Millionen Jahren in Panama im oberen Miozän lebte, einer Zeit, als die Welt kühler und trockener wurde, sich Eis an den Polen ansammelte und der Meeresspiegel sank und sank Regenfall.
Die Überreste wurden von einem Team von Paläontologen unter der Leitung von Dr. Edwin Cadena von der Universidad del Rosario in Bogotá, Kolumbien, analysiert, der auch wissenschaftlicher Mitarbeiter am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama ist.
Die Forscher fanden nicht nur den ältesten Nachweis von Lepidochelys-Schildkröten, sondern entdeckten auch etwas Unerwartetes in den fossilen Knochen dieser Schildkröte: Spuren von DNA. Nachdem sie konservierte Knochenzellen (Osteozyten) mit kernähnlichen Strukturen entdeckt hatten, verwendeten sie eine Lösung namens DAPI, um das Vorhandensein des genetischen Materials zu testen.
„Im gesamten Wirbeltierfossilbestand auf dem Planeten wurde dies bisher nur bei zwei Dinosaurierfossilien berichtet, darunter einem des Tyrannosaurus Rex“, betonte Dr. Cadena und bezog sich dabei auf die alte DNA.
Diese Entdeckung verleiht den an der Karibikküste Panamas erhaltenen fossilen Wirbeltieren eine enorme Bedeutung, nicht nur für das Verständnis der Artenvielfalt zur Zeit der Entstehung des Isthmus von Panama, der die Karibik vom Pazifik trennte und Nord- und Südamerika verband, sondern auch für das Verständnis die Erhaltung von Weichgewebe und möglicher ursprünglicher lebender Materie wie Proteinen und DNA, wesentlichen Bestandteilen eines aufstrebenden Fachgebiets namens Molekulare Paläontologie.
„Die karibischen Fossilien aus Panama, die wir im Laufe der Jahre retten konnten, tragen dazu bei, die Geschichte der Meereswirbeltiere des Isthmus neu zu schreiben“, sagte Carlos De Gracia, Co-Autor der Studie und Doktorand des STRI.
Diese Forschung ist das Ergebnis einer Zusammenarbeit zwischen dem Smithsonian Tropical Research Institute und der Fakultät für Naturwissenschaften der Universidad del Rosario. Es wurde heute im veröffentlicht Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie.
STRI mit Hauptsitz in Panama City, Panama, ist eine Einheit der Smithsonian Institution. Das Institut fördert das Verständnis der tropischen Artenvielfalt und ihrer Bedeutung für das menschliche Wohlergehen, schult Studenten für die Durchführung von Forschungsarbeiten in den Tropen und fördert den Naturschutz, indem es das öffentliche Bewusstsein für die Schönheit und Bedeutung tropischer Ökosysteme schärft.
Mehr Informationen:
Edwin-Alberto Cadena et al., Eine Meeresschildkröte aus Panama aus dem oberen Miozän, die Osteozyten mit potenzieller DNA konserviert, Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie (2023). DOI: 10.1080/02724634.2023.2254356