Laut einer neuen Studie sind nur drei große kriminelle Gruppen für den Schmuggel der überwiegenden Mehrheit der Elfenbeinstoßzähne aus Afrika verantwortlich.
Die Forscher verwendeten DNA-Analysen von beschlagnahmten Elefantenstoßzähnen und Beweise wie Telefonaufzeichnungen, Nummernschilder, Finanzunterlagen und Versanddokumente, um den Menschenhandel auf dem gesamten Kontinent zu kartieren und besser zu verstehen, wer hinter den Verbrechen steckt. Die lernen wurde am Montag in der Zeitschrift Nature Human Behavior veröffentlicht.
„Wenn Sie die genetische Analyse und andere Daten haben, können Sie endlich beginnen, die illegale Lieferkette zu verstehen – das ist absolut entscheidend, um diesen Netzwerken entgegenzuwirken“, sagte Louise Shelley, die an der George Mason University zum illegalen Handel forscht und nicht an der Forschung beteiligt war .
Der Naturschutzbiologe Samuel Wasser, einer der Mitautoren der Studie, hofft, dass die Ergebnisse den Strafverfolgungsbeamten helfen werden, die Anführer dieser Netzwerke ins Visier zu nehmen, anstatt niederrangige Wilderer, die leicht durch kriminelle Organisationen ersetzt werden können.
„Wenn Sie den Handel stoppen können, bei dem das Elfenbein konsolidiert und aus dem Land exportiert wird, sind das wirklich die Hauptakteure“, sagte Wasser, der das Center for Environmental Forensic Science an der University of Washington mitleitet.
Afrikas Elefantenpopulation schrumpft schnell. Von rund 5 Millionen Elefanten vor einem Jahrhundert auf 1,3 Millionen im Jahr 1979 wird die Gesamtzahl der Elefanten in Afrika heute auf rund geschätzt 415.000.
Ein 1989 Verbot des internationalen kommerziellen Elfenbeinhandels hat den Niedergang nicht aufgehalten. Jedes Jahr werden schätzungsweise 1,1 Millionen Pfund (500 Tonnen) gewilderte Elefantenstoßzähne aus Afrika verschifft, hauptsächlich nach Asien.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich Wasser auf einige Schlüsselfragen fixiert: „Wo wird das meiste Elfenbein gewildert, wer transportiert es und wie viele Menschen sind das?“
Er arbeitet mit Wildschutzbehörden in Kenia, Singapur, Hongkong, Malaysia und anderswo zusammen, die ihn kontaktieren, nachdem sie Elfenbeinlieferungen abgefangen haben. Er fliegt in die Länder, um kleine Proben von Stoßzähnen zu entnehmen und die DNA zu analysieren. Er hat jetzt Proben von den Stoßzähnen von mehr als 4.300 Elefanten gesammelt, die zwischen 1995 und heute aus Afrika geschmuggelt wurden.
„Das ist ein erstaunlicher, bemerkenswerter Datensatz“, sagte der Biologe Robert Pringle von der Princeton University, der nicht an der Studie beteiligt war. Mit solchen Daten „wird es möglich, Verbindungen zu erkennen und starke Schlussfolgerungen zu ziehen“, sagte er.
Im Jahr 2004 demonstrierte Wasser, dass die DNA von Elefantenstoßzähnen und -dung verwendet werden kann, um ihren Heimatort auf wenige hundert Meilen genau zu bestimmen. Im Jahr 2018 erkannte er, dass der Fund identischer DNA in Stoßzähnen aus zwei verschiedenen beschlagnahmten Elfenbein bedeutet, dass sie von demselben Tier geerntet wurden – und wahrscheinlich von demselben Wilderer-Netzwerk gehandelt wurden.
Die neue Forschung erweitert diesen Ansatz, um DNA von Elefanteneltern und -nachkommen sowie Geschwistern zu identifizieren – und führte zu der Entdeckung, dass nur sehr wenige kriminelle Gruppen hinter dem Großteil des Elfenbeinhandels in Afrika stehen.
Da Elefantenweibchen ihr ganzes Leben lang in derselben Familiengruppe bleiben und die meisten Männchen sich nicht allzu weit von ihrer Familienherde entfernen, nehmen die Forscher an, dass Stoßzähne von nahen Familienmitgliedern wahrscheinlich zur gleichen Zeit oder durch die Wilderei gewildert wurden gleichen Operatoren.
Solche genetischen Verbindungen können eine Blaupause für Wildtierbehörden darstellen, die nach anderen Beweisen suchen – Handyaufzeichnungen, Nummernschilder, Versanddokumente und Finanzberichte – um verschiedene Elfenbeinlieferungen miteinander zu verknüpfen.
Wenn zuvor eine Elfenbeinlieferung abgefangen wurde, erlaubte die eine Beschlagnahme den Behörden nicht, die Organisation hinter dem Verbrechen zu identifizieren, sagte Special Agent John Brown III vom Office of Homeland Security Investigations, der seit 25 Jahren an Umweltverbrechen arbeitet.
Aber die Arbeit der Wissenschaftler, die DNA-Verbindungen identifiziert, kann „uns auf die Verbindungen zwischen einzelnen Anfällen aufmerksam machen“, sagte Brown, der auch Co-Autor ist. „Diese gemeinsame Anstrengung war definitiv das Rückgrat mehrerer multinationaler Ermittlungen, die noch andauern“, sagte er.
Sie identifizierten mehrere Hotspots für Wilderei, darunter Regionen in Tansania, Kenia, Botswana, Gabun und der Republik Kongo. Stoßzähne werden oft in Lagerhäuser an einem anderen Ort gebracht, um sie mit anderer Schmuggelware in Schiffscontainern zu kombinieren, und dann zu Häfen gebracht. Derzeitige Drehkreuze für Menschenhandel gibt es in Kampala, Uganda; Mombasa, Kenia; und Lome, Togo.
Zwei Verdächtige waren vor kurzem verhaftet als Ergebnis einer solchen Untersuchung, sagte Wasser.
Die Forscher fanden heraus, dass Menschenhändler, die Elfenbein schmuggeln, oft auch andere Schmuggelware transportieren. Ein Viertel der großen Beschlagnahmen von Pangolinschuppen – einem stark gewilderten ameisenbärähnlichen Tier – ist beispielsweise mit Elfenbein vermischt.
„Die Konfrontation mit diesen Netzwerken ist ein großartiges Beispiel dafür, wie Genetik für Erhaltungszwecke verwendet werden kann“, sagte Brian Arnold, ein Evolutionsbiologe der Princeton University, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Samuel Wasser, Elephant Genotypes enthüllen die Größe und Konnektivität transnationaler Elfenbeinhändler, Natur Menschliches Verhalten (2022). DOI: 10.1038/s41562-021-01267-6. www.nature.com/articles/s41562-021-01267-6
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