Ohne eine gesunde Portion Wagemut kann man kein Unternehmen gründen, und das ist bei uns auf jeden Fall der Fall NeuroBionik. Das MIT-Spinout geht davon aus, dass es eines Tages das Leben von Millionen Menschen verbessern könnte, die mit neurologischen Erkrankungen wie Depressionen, Epilepsie und der Parkinson-Krankheit leben.
Der berühmte Investor Steve Jurvetson von Future Ventures sagte, wenn bei dem 18 Monate alten Unternehmen alles gut läuft, könnte sein Ansatz „das periphere Nervensystem bei Schmerzen, Inkontinenz und einer Reihe anderer Anwendungen“ weiter ansprechen.
Wie? Womit? Im Gegensatz zu diesen übergroßen Ambitionen ist die Technologie von NeuroBionics winzig. Konkret zielt NeuroBionics darauf ab, das, was es entwickelt hat – bioelektrische Fasern in der Breite eines menschlichen Haares – durch Blutgefäße im Gehirn zu leiten, wobei ein Verfahren verwendet wird, das einer Stentplatzierung ähnelt, um eine Neuromodulationstherapie durchzuführen.
Die Fasern werden von einer ziemlich standardmäßigen implantierbaren Batterie angetrieben, die wie ein AirPod-Gehäuse geformt ist, für eine Lebensdauer von fünf bis zehn Jahren ausgelegt ist und von anderen Herstellern medizinischer Geräte unter anderem zur Rückenmarksstimulation verwendet wird.
Es ist eine ziemlich raffinierte Alternative zum Bohren eines Lochs in den Schädel einer Person, wie es bei der Tiefenhirnstimulation seit langem der Fall ist. Wenn bestimmte Erkrankungen nicht auf Medikamente ansprechen, werden traditionell Metallelektroden in das Gehirn implantiert, um elektrische Impulse zu erzeugen und diese abnormale Bewegung zu steuern.
Das Gerät von NeuroBionics ist nicht nur weniger invasiv; Das Unternehmen verwendet Kohlenstoffnanoröhren anstelle von Dünnschichtplatin oder Iridiumoxid, die übliche Materialien für diese Elektroden sind. Während die Metalle nur minimal toxisch sind und Elektrizität gut leiten, können sie sich auch auflösen, was ihre Lebensdauer verkürzt und Gewebeschäden verursacht. Kohlenstoff-Nanoröhren hingegen sind billiger, können angeblich länger halten und machen die Durchführung von MRT-Untersuchungen erheblich einfacher. (Unter anderem kann Metall in MRT-Bildern helle Flecken erzeugen, die die Sicht auf das Gehirn erschweren.)
Laut MJ Antonini, CEO des in Cambridge, Massachusetts, ansässigen Startups, ist das Ganze das Ergebnis einer zehnjährigen Forschung zur Fasertechnologie am MIT. Während seines Studiums war er Mitbegründer des Unternehmens und sicherte sich dort drei Patente, die dem MIT eine kleine Beteiligung am Unternehmen verschafften.
Er nahm einen interessanten Weg von Punkt A nach Punkt B. Als Antonini in einem Zoom-Anruf eine gewickelte Version der kaum sichtbaren Faser vorführte, erklärte er, dass er über einen 55-Jährigen einen Doktortitel sowohl von Harvard als auch vom MIT habe Programm namens Harvard-MIT Program in Health Sciences and Technology.
Antonini nannte es ein „Nischenprogramm, für das sie nicht aus den falschen Gründen Werbung machen“ und sagte, sein Studium umfasste zwei Jahre Medizinstudium in Harvard, gefolgt von einem jahrelangen Studium der Medizintechnik und Medizinphysik am MIT. Danach beschloss er, „über das Coole hinauszugehen [research] Papier“ und „ein echtes Produkt und ein echtes Medizinunternehmen schaffen“.
Tatsächlich sagte der Franzose Antonini, er sei noch ein paar Jahre als Postdoktorand geblieben, um darüber nachzudenken, wie er dieses Technologieportfolio in die reale Welt bringen könnte. Er verließ die Schule schließlich Anfang 2023 zusammen mit Nicki Driscoll, einer Postdoktorandin am MIT und heute CTO von NeuroBionics.
Es wird lange dauern, bis man weiß, was aus ihrer Fasertechnologie wird. Wie Jurvetson besteht Antonini darauf, dass die bioelektronischen Fasern von NeuroBionics letztendlich in einem ganzen Spektrum von Anwendungen eingesetzt werden könnten, darunter zur Verabreichung von Medikamenten, zur Abtragung von Gewebe im Gehirn und zur Behandlung von Erkrankungen des Rückenmarks und des peripheren Nervensystems.
Bis „irgendwann“ aber noch auf sich warten lässt. Derzeit hat das Unternehmen gerade eine 5-Millionen-Dollar-Finanzierung unter der Leitung von Dolby Family Ventures unter Beteiligung von Future Ventures, GreyMatter Capital und mehreren anderen Geldgebern abgeschlossen und wird das Kapital verwenden, um die Arbeiten an seinem klinischen Gerät abzuschließen.
Sobald es abgeschlossen ist, besteht der nächste Schritt darin, seine Sicherheit und Wirksamkeit an Schweinen nachzuweisen, die in Bezug auf Anatomie, Physiologie und Genetik zahlreiche Ähnlichkeiten mit dem Menschen aufweisen. Die FDA würde diese Arbeit dann überprüfen, woraufhin NeuroBionics eine Ausnahmegenehmigung für Prüfgeräte (Investigational Device Exemption, IDE) beantragen könnte. Es könnte dann seine ersten Machbarkeitsstudien am Menschen starten.
Auf die Frage, wann seine Technologie tatsächlich auf den Markt kommen könnte, zögerte Antonini einen Moment, bevor er 2030 vorschlug.
Natürlich würde er nicht an dem Startup arbeiten, wenn er nicht davon überzeugt wäre, dass es die nächsten Schritte bewältigen kann.
Geduldige Investoren wie Jurvetson müssen helfen. „Die Tiefenhirnstimulation wirkt nachweislich bei Schlaganfall, Epilepsie, Parkinson, Alzheimer, chronischen Schmerzen, Zittern und anderen.“ Jurvetson schrieb in einer E-Mail: „Aber 99 % der Menschen, die davon profitieren könnten, lehnen dies zu Recht ab, weil es eine große Operation am offenen Gehirn erfordert, bei der Nadeln in die tiefen Hirnregionen implantiert werden.“
Was Jurvetson betrifft, öffnen Technologien wie die von NeuroBionics diesen Markt weit – auch weil es heute nur eine konzentrierte Anzahl großer und fortschrittlicher Krankenhäuser gibt, die die Operation anbieten.
Der „Anwendungsbereich“ für den „minimalinvasiven Stent“ des Startups, schwärmt Jurvetson, „ist riesig.“