Die San Gabriel Mountains ragen wie eine uneinnehmbare Festung für Millionen von Zugvögeln auf, die ihre lange und gefährliche Reise zu entfernten Brutstätten im hohen Norden antreten.
Aber Wissenschaftler entdeckten kürzlich, dass viele dieser Frühjahrszugvögel eine überraschend unauffällige Strategie anwenden, um über die Gipfel zu kommen: Sie fliegen extrem niedrig über einen unbefestigten Parkplatz, der zwischen steilen Hängen am westlichen Ende des Gebirges eingeklemmt ist.
Es gibt keine einfache Antwort auf das Phänomen in dem als Bear Divide bekannten Gebiet, das sich etwa 30 Meilen nördlich von Los Angeles zu einem Hotspot für Vogelforschungsprojekte entwickelt hat.
An einem kürzlichen Wochentag versammelten sich ein Dutzend mit Netzen, Bremssätteln und Notizbüchern bewaffnete Biologen vor Tagesanbruch am Standort des Angeles National Forest, um eine vollständige Bilanz eines der größten Tierschauspiele Kaliforniens zu ziehen.
Bei den ersten Lichtstrahlen wurde die Stille von Hunderten von farbenfrohen Vögeln unterbrochen, die durch einen der wenigen Orte im Bundesstaat strömten, an dem Zugvögel tagsüber fliegen, nur wenige Meter über dem Boden.
„Hier kommen sie“, sagte Tania Romero, eine Biologiestudentin an der Cal State Los Angeles, als ein kleiner gelb-schwarzer Vogel plötzlich mitten in der Luft stehen blieb, verfangen in einem Nebelnetz.
Augenblicke später machen sich Romero, 30, und ihre Kollegen an die Arbeit. Sie zeichneten seine Vitalwerte auf – ein rundlicher und gesunder Waldsänger mit einem Gewicht von 8,4 Gramm, etwa so viel wie ein Kugelschreiber – und klemmten vorsichtig ein Erkennungsband um eines seiner Beine.
Dann entließ sie es wieder in den Morgenhimmel, um seine Reise nach Norden zu Brutstätten in den dichten Nadelwäldern des pazifischen Nordwestens zu beenden.
Warum das Gebiet an einem einzigen Tag bis zu 13.000 Tangaren, Oriolen, Ammern, Kernbeißer und Grasmücken anzieht, ist nicht ganz geklärt. Wissenschaftler vermuten jedoch, dass die Topographie auf Vögel während ihrer Langstreckenwanderungen entlang des Pacific Flyway, der sich von Mittelamerika bis in die Arktis erstreckt, einen Trichtereffekt hat.
„Für Vögel, die nach Norden über das Los Angeles Basin fliegen und auf die San Gabriel Mountains treffen, ist Bear Divide wie ein Tor in der Burgmauer“, sagte Ryan Terrill, Biologe an der Cal State Stanislaus, der die neuartige Zugpassage seit ihrer Entdeckung untersucht hat im Jahr 2016.
Aber um den Ausbruch des Vogellebens vollständig zu verstehen, müssen die Forscher zunächst einige brennende Fragen beantworten: An welchem Punkt auf ihrer Reise entscheiden sich diese gemischten Vogelschwärme, durch Bear Divide zu strömen, anstatt über oder um die Berge zu fliegen?
Und wann begann diese seltsame evolutionäre Migrationsstrategie?
„Es gibt so viel, was wir über diese Vögel und ihre Welt noch nicht wissen“, sagte Lauren Hill, 33, die führende Vogelbanderin der Website. „Zum Beispiel weiß niemand, wo sie waren, bevor sie nach Sonnenaufgang hier aufgetaucht sind.“
Um dieses Geheimnis zu lüften, wird Romero bald damit beginnen, Vögel bei Bear Divide mit winzigen Sendern auszustatten, die mit einem internationalen Netzwerk von Tracking-Stationen verbunden sind, das von Birds Canada betrieben wird, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Vogelwissenschaft und -erhaltung widmet.
Pasadena Audubon ist kürzlich eine Partnerschaft mit dem US Forest Service eingegangen, um eine 10.000-Dollar-Tracking-Station bei Bear Divide zu finanzieren und zu installieren. Die gesammelten Daten, kombiniert mit laufenden Forschungsprojekten, werden Wissenschaftlern helfen, das komplexe Migrationsverhalten besser zu verstehen und Erhaltungsstrategien in einer Zeit zu verbessern, in der der Klimawandel das empfindliche Gleichgewicht zwischen Leben und Tod in alten Lebensräumen stört.
„Wir freuen uns, dass dieses Phänomen von Forschern erforscht wird“, sagte Roman Torres, Forstaufseher des rund 700.000 Hektar großen Angeles National Forest. „Bear Divide ist ein wichtiger Ort im Pacific Flyway.“
Zugvögel fliegen normalerweise nachts, obwohl Morgenflüge im Osten der Vereinigten Staaten nicht ungewöhnlich sind. Wissenschaftler kennen jedoch nur einen anderen Ort in Kalifornien, an dem Zugvögel tagsüber fliegen: Butterbredt Spring im östlichen Kern County.
Bei Butterbredt Spring fliegen jedoch nachtaktive Migranten bis in die Tageslichtstunden hinein. Bei Bear Divide, sagen Wissenschaftler, scheinen sie irgendwo anzuhalten und auf den Sonnenaufgang zu warten, bevor sie mit etwa 30 Meilen pro Stunde durch die Passage rauschen.
Da Bear Divide nur wenige Bäume hat, kann das Zählen und Identifizieren dieser Vögel selbst für erfahrene Vogelbeobachter eine Herausforderung darstellen.
Aber am Dienstag um 8 Uhr morgens hatte ein Team unter der Leitung von Kelsey Reckling, 31, 500 Vögel gezählt, die 38 Arten repräsentierten, darunter Lazuli-Ammern, Chipping Spatzen und Einsiedlersänger.
In der Nähe war die Vorfreude auf wissenschaftliche Entdeckungen groß, als andere durch dichtes Gestrüpp und über felsige Pfade stapften, um Exemplare zu bergen und zu untersuchen, die sich in Nebelnetzen verfangen hatten, die sich über mehr als 1.000 Fuß über die Wasserscheide erstreckten.
„Es ist erstaunlich zu sehen, wie sich etwas so Inspirierendes und wirklich Wildes auf einem großen unbefestigten Parkplatz entfaltet“, sagte Chris Spurgeon, Sprecher von Pasadena Audubon, mit einem Lächeln. „Aber Südkalifornien ist voller unscheinbarer Orte, die für Vogelbeobachter pure Magie sind.“
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