Dieser japanische „Drache“ terrorisierte die alten Meere

Forscher haben einen japanischen Mosasaurier von der Größe eines Weißen Hais beschrieben, der vor 72 Millionen Jahren die Pazifikmeere terrorisierte.

Extralange Heckflossen könnten zusammen mit dem langen, mit Flossen versehenen Schwanz den Vortrieb unterstützt haben. Und im Gegensatz zu anderen Mosasauriern oder großen ausgestorbenen Meeresreptilien hatte er eine Rückenflosse wie ein Hai, die ihm geholfen hätte, sich schnell und präzise im Wasser zu drehen.

Takuya Konishi, außerordentlicher Professor der University of Cincinnati, und seine internationalen Co-Autoren beschrieben den Mosasaurier und ordnete ihn in einen taxonomischen Kontext ein Zeitschrift für Systematische Paläontologie.

Der Mosasaurier wurde nach dem Ort benannt, an dem er gefunden wurde: Präfektur Wakayama. Forscher nennen ihn Wakayama Soryu, was „blauer Drache“ bedeutet. Drachen seien in der japanischen Folklore legendäre Geschöpfe, sagte Konishi.

„In China erzeugen Drachen Donner und leben am Himmel. In der japanischen Mythologie wurden sie zu Wassertieren“, sagte er.

Das Exemplar wurde 2006 vom Co-Autor Akihiro Misaki am Fluss Aridagawa in Wakayama entdeckt. Misaki suchte nach Fossilien von Wirbellosen namens Ammoniten, als er im Sandstein ein faszinierendes dunkles Fossil fand, sagte Konishi.

Misaki suchte weiter nach Ammoniten, bevor ihn die Neugier überwältigte und er zum dunklen Knochen zurückkehrte. Eine genauere Untersuchung ergab, dass es sich um einen Wirbel handelte, der Teil eines fast vollständigen Mosasauriers war, der im harten Sandstein gefangen war.

Das Exemplar sei das vollständigste Skelett eines Mosasauriers, das jemals in Japan oder im Nordwestpazifik gefunden wurde, sagte Konishi.

„In diesem Fall war es fast das gesamte Exemplar, was erstaunlich war“, sagte Konishi.

Er hat seine Karriere der Erforschung dieser alten Meeresreptilien gewidmet. Aber das japanische Exemplar weist einzigartige Merkmale auf, die sich einer einfachen Klassifizierung entziehen, sagte er. Seine hinteren Flossen sind länger als seine vorderen. Diese riesigen Flossen sind sogar länger als ihr krokodilähnlicher Kopf, was einzigartig unter Mosasauriern ist.

„Ich dachte, ich kenne sie inzwischen ziemlich gut“, sagte Konishi. „Sofort war es etwas, was ich noch nie zuvor gesehen hatte.“

Mosasaurier waren Spitzenprädatoren in prähistorischen Ozeanen von vor etwa 100 Millionen Jahren bis vor 66 Millionen Jahren. Sie waren Zeitgenossen des Tyrannosaurus Rex und anderer Dinosaurier der späten Kreidezeit, die die Erde beherrschten. Mosasaurier waren Opfer des gleichen Massensterbens, das fast alle Dinosaurier auslöschte, als ein Asteroid den heutigen Golf von Mexiko traf.

Der Wakayama Soryu weist einige Merkmale auf, die den in Neuseeland gefundenen Mosasauriern ähneln, und andere Merkmale, die mit den in Kalifornien gefundenen Mosasauriern vergleichbar sind, sagte er.

Er hatte eine nahezu binokulare Sicht, die ihn zu einem tödlichen Jäger gemacht hätte, sagte er.

Forscher ordneten das Exemplar der Unterfamilie Mosasaurinae zu und nannten es Megapterygius wakayamaensis, um zu erkennen, wo es gefunden wurde. Megapterygius bedeutet „groß geflügelt“, passend zu den riesigen Flossen des Mosasauriers.

Konishi sagte, diese großen paddelförmigen Flossen könnten zur Fortbewegung verwendet worden sein. Aber diese Art des Schwimmens wäre nicht nur für Mosasaurier, sondern für praktisch alle anderen Tiere außergewöhnlich.

Ein anderes prähistorisches Meeresreptil namens Plesiosaurier nutzte seine Paddelflossen als Antrieb, hatte aber keinen langen ruderähnlichen Schwanz, sagte er.

„Uns fehlt jedes moderne Analogon, das diese Art von Körpermorphologie aufweist – von Fischen über Pinguine bis hin zu Meeresschildkröten“, sagte er. „Keiner hat vier große Flossen, die er in Verbindung mit einer Schwanzflosse benutzt.“

Die Forscher spekulierten, dass die großen vorderen Flossen beim schnellen Manövrieren geholfen haben könnten, während die großen hinteren Flossen für Neigung zum Abtauchen oder Auftauchen gesorgt haben könnten. Und vermutlich erzeugte sein Schwanz wie bei anderen Mosasauriern eine starke und schnelle Beschleunigung, als er Fische jagte.

„Es ist eine Frage, wie alle fünf dieser hydrodynamischen Oberflächen genutzt wurden. Welche dienten der Steuerung? Welche dem Antrieb?“ er sagte. „Es öffnet eine ganze Reihe von Würmern, die unser Verständnis darüber, wie Mosasaurier schwimmen, in Frage stellen.“

Der Wakayama Soryu war einzigartig für Mosasaurier und hatte offenbar eine Rückenflosse, basierend auf der Ausrichtung der Neuralstacheln entlang seiner Wirbel. Die Ausrichtung dieser Stacheln ähnelt bemerkenswert der eines Schweinswals, der auch eine markante Rückenflosse aufweist, wie die Studie ergab.

„Es ist bis zu einem gewissen Grad immer noch hypothetisch und spekulativ, aber diese deutliche Änderung der Ausrichtung der Nervenwirbelsäule hinter einem vermuteten Schwerpunkt stimmt mit den heutigen Zahnwalen überein, die Rückenflossen haben, wie Delfine und Schweinswale“, sagte er.

Ein Forscherteam hat fünf Jahre damit verbracht, die umgebende Sandsteinmatrix von den Fossilien zu entfernen. Sie nahmen auch einen Abguss des Mosasauriers an Ort und Stelle, um die Skelettausrichtung der Knochen vor der Ausgrabung zu dokumentieren.