Wie bringt man einem Vogel bei, wie und wohin er fliegen soll? Der charakteristische Waldrapp, der im 17. Jahrhundert praktisch bis zur Ausrottung gejagt wurde, konnte in den letzten zwei Jahrzehnten durch Zucht- und Wiederansiedlungsbemühungen wiederbelebt werden. Aber die Vögel – bekannt für ihr charakteristisches schwarz-schillernd grünes Gefieder, ihren kahlen roten Kopf und ihren langen gebogenen Schnabel – wissen nicht instinktiv, in welche Richtung sie fliegen müssen, um ohne die Führung wildgeborener Ältester zu migrieren. Ein Team aus Wissenschaftlern und Naturschützern übernahm die Funktion der Pflegeeltern und Fluglehrer.
„Wir müssen ihnen die Wanderroute beibringen“, sagt der Biologe Johannes Fritz.
Der Waldrapp schwebte einst über Nordafrika, der Arabischen Halbinsel und einem Großteil Europas, darunter auch Bayern in Süddeutschland. Die Zugvögel galten als Delikatesse und der Vogel, der auf Deutsch als Waldrapp bekannt ist, verschwand aus Europa, obwohl einige Kolonien anderswo überlebten.
Durch die Bemühungen von Fritz und dem Waldrappteam, einer in Österreich ansässigen Naturschutz- und Forschungsgruppe, konnte die mitteleuropäische Population seit Beginn ihres Projekts im Jahr 2002 von Null auf fast 300 anwachsen.
Durch diese Leistung wurde die Art von „vom Aussterben bedroht“ auf „stark gefährdet“ herabgestuft und es handelt sich laut Fritz um den ersten Versuch, eine auf dem gesamten Kontinent ausgestorbene Zugvogelart wieder anzusiedeln.
Doch obwohl Waldrappe noch immer den natürlichen Drang zur Migration zeigen, wissen sie ohne die Führung von in der Wildnis geborenen älteren Vögeln nicht, in welche Richtung sie fliegen sollen. Die ersten Wiederansiedlungsversuche des Waldrappteams waren größtenteils erfolglos, denn ohne den Vögeln die Migrationsroute beizubringen, verschwanden die meisten bald nach der Freilassung. Anstatt in geeignete Überwinterungsgebiete wie die Toskana in Italien zurückzukehren, flogen sie in verschiedene Richtungen und starben schließlich.
Das Waldrappteam übernahm also die Rolle von Pflegeeltern und Fluglehrern für die mitteleuropäische Population, die aus Nachkommen mehrerer Zookolonien bestand und in der Hoffnung, eine Wandergruppe zu bilden, in die Freiheit entlassen wurde. Dieses Jahr ist die 17. Reise mit von Menschen geleiteten Migrationsführern und das zweite Mal, dass sie aufgrund des Klimawandels gezwungen waren, eine neue Route nach Spanien zu erproben.
Um sie auf die Reise vorzubereiten, werden die Küken im Alter von nur wenigen Tagen aus ihren Brutkolonien entfernt. Sie werden in eine Voliere gebracht, die von den Pflegeeltern beaufsichtigt wird, in der Hoffnung auf „Prägung“ – wenn die Vögel eine Bindung zu diesen Menschen aufbauen und ihnen schließlich auf ihrer Migrationsroute vertrauen.
Barbara Steininger, eine Pflegemutter des Waldrapp-Teams, sagte, sie verhalte sich wie „ihre Vogelmama“.
„Wir füttern sie, wir putzen sie, wir reinigen ihre Nester. Wir kümmern uns gut um sie und sorgen dafür, dass sie gesunde Vögel sind“, sagte sie. „Aber wir interagieren auch mit ihnen.“
Steininger und die anderen Pflegeeltern sitzen dann auf dem Rücksitz eines Ultraleichtflugzeugs, winken und rufen aufmunternde Worte durch ein Megafon, während das Flugzeug durch die Luft fliegt.
Es ist ein bizarrer Anblick: Das Flugzeug sieht aus wie ein fliegendes Go-Kart mit einem riesigen Ventilator auf dem Rücken und einem gelben Fallschirm, der es in der Luft hält. Trotzdem folgen drei Dutzend Vögel dem von Fritz gesteuerten Gefährt, während es über alpine Wiesen und Vorgebirge segelt.
Fritz ließ sich von „Vater Gans“ Bill Lishman inspirieren, einem Naturforscher, der ab 1988 kanadischen Gänsen beibrachte, neben seinem Ultraleichtflugzeug zu fliegen. Später führte er gefährdete Schreikraniche auf sichere Routen und gründete die gemeinnützige Organisation „Operation Migration“. Lishmans Arbeit war 1996 Anlass für den Film „Fly Away Home“, in dem allerdings ein junges Mädchen die „Mutter“ der Gänse spielt.
Wie bei Lishman haben auch Fritz und sein Team Erfolg gehabt. Der erste Vogel flog 2011 selbstständig aus der Toskana zurück nach Bayern. Jedes Jahr fliegen weitere Vögel die über 550 Kilometer lange Strecke, und das Team hofft, dass die mitteleuropäische Population bis 2028 mehr als 350 Vögel umfassen und sich selbst erhalten wird.
Doch die Auswirkungen des Klimawandels führen dazu, dass die Waldrappe jetzt später in der Saison ziehen, was sie dazu zwingt, die Alpen bei kälterem und gefährlicherem Wetter zu überqueren – ohne die Hilfe warmer Luftströmungen, der sogenannten Thermik, die aufsteigen und den Vögeln helfen, ohne zusätzliche Energie aufzusteigen.
Als Reaktion darauf hat das Waldrappteam im Jahr 2023 eine neue Route von Bayern nach Andalusien im Süden Spaniens erprobt.
In diesem Jahr ist die Route rund 2.800 Kilometer lang – rund 300 Kilometer länger als im Vorjahr. Anfang des Monats steuerte das Team von einem Flugplatz im oberbayerischen Paterzell aus 36 Vögel durch eine Etappe durch strahlend blauen Himmel und bei Rückenwind, der ihre Geschwindigkeit erhöhte.
Die gesamte Reise nach Spanien könnte bis zu 50 Tage dauern und Anfang Oktober enden. Doch Fritz sagt, dass es nicht nur um die Waldrappe geht: Es geht auch darum, anderen bedrohten Zugvogelarten den Weg zu ebnen.
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