Dominion Energy beschäftigt landesweit 17.000 Mitarbeiter. Mittlerweile arbeiten auch rund 1.000 Schafe für den Energieversorger.
In einem Prozess, der als Solarweide bekannt ist, fressen Schafe die Vegetation auf Solarparks, um den Bedarf an Rasenmähern und anderen Landschaftsbaumaschinen zu reduzieren.
„Solar und Schafe – beides sind umweltfreundliche Alternativen“, sagte Tim Eberly, ein leitender Kommunikationsspezialist bei Dominion.
In den letzten Jahren wird mehr Forschung betrieben, um die Vorteile der Solarbeweidung zu untersuchen. Laut der American Solar Grazing Association, einer Organisation, die die Schafbeweidung für Solarparks fördert, sind die Reduzierung von Kosten und Emissionen bei der Landschaftsgestaltung zwei der größten Vorteile.
Das in Richmond ansässige Unternehmen Dominion Energy begann im Oktober mit der Nutzung von Schafen für die Solarweide. Das Unternehmen setzt Schafe in sechs seiner Solarparks in den Landkreisen Sussex, Greensville, Louisa, Mecklenburg, Middlesex und Pittsylvania ein.
Die Anzahl der Schafe auf jeder Farm hänge von der Größe der Solaranlage ab, sagte Eberly. Etwa 100 Schafe können das Gras im Solarpark Sussex pflegen. Der Standort umfasst über 80.000 Solarmodule auf einer Fläche von 216 Hektar und kann bis zu 20 Megawatt pro Tag erzeugen, genug, um 5.000 Haushalte mit Strom zu versorgen.
Die Schafe suchen Schutz unter den Solarpaneelen und wechseln sich jeden Tag dort ab, wo sie grasen.
Jess und Marcus Gray gründeten in Southside Virginia ein Unternehmen, Gray’s Lambscaping, und nutzten ihre Schafe zur Vegetationskontrolle. Sie arbeitet als CEO und er ist Präsident. Zusammen mit ihren Border Collies Trip und Myra gehen sie zu den verschiedenen Solarparks von Dominion Energy, um nach den Schafen zu sehen.
Vor der Pandemie war Jess Gray Feldhockeytrainerin am College und Marcus Gray Wildbiologe. Sie wollte mehr mit den Händen arbeiten, also gründeten sie das landwirtschaftliche Unternehmen.
„Ich wollte am Ende des Tages das Gefühl haben, dass ich auf irgendeine Art und Weise einen Unterschied gemacht habe“, sagte Jess Gray.
Gray’s Lambscaping ist der Hauptauftragnehmer für Solarweiden bei Dominion, und ein anderer Landwirt hält Schafe an einem der Standorte.
In den Solarparks reagieren Trip und Myra auf Rufe und Pfiffe, um die Schafe in verschiedene Gebiete zu treiben. Ein weiterer Hund hilft, die Tiere vor Raubtieren zu schützen, darunter Außenhunde, Füchse und Bären.
Die Schafe werden auch von anderen Hirten betreut, die bei Dominion beschäftigt sind, und sie erhalten regelmäßig Besuch von einem Tierarzt, sagte Jess Gray.
Zu den ökologischen Vorteilen der Beweidung gehört, dass die Schafe dem Boden organisches Material hinzufügen, was den Boden gesund und fruchtbar hält, und dass der Abfluss durch die Erhöhung der Wasserhaltekapazität des Bodens verringert wird, sagte Marcus Gray.
Der Einsatz von Schafen hat die Notwendigkeit einer Landschaftsgestaltung noch nicht vollständig beseitigt. Eberly sagte, die Arbeit zwischen Schafen und Landschaftsbau sei zu 50 % aufgeteilt und das Ziel bestehe darin, ein Verhältnis von 75 zu 25 Schafen zu Landschaftsbau zu erreichen.
Dieser Sommer ist die erste Vegetationsperiode, die die Schafe durchlaufen haben, und Dominion prüft immer noch, ob der Besitz der Schafe für das Unternehmen kosteneffektiv ist, sagte Eberly.
„Dies ist ein Solarpark, und das ist offensichtlich eine wirklich wertvolle Sache für uns und die Gemeinde, die Bewohner von Virginia“, sagte Eberly. „Aber die Möglichkeit, das Land auch landwirtschaftlich nutzen zu können, ist wirklich schön, weil wir so viel wie möglich aus dem Land herausholen.“
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