Wissenschaftler in Südafrika haben mit Erstaunen festgestellt, dass in einer trockenen Region des Landes noch immer bewohnte Termitenhügel über 30.000 Jahre alt sind. Es handelt sich also um die ältesten bekannten aktiven Termitenhügel.
Nach Angaben der Forscher der Universität Stellenbosch wurde das Alter einiger der Hügel in der Nähe des Buffels River im Namaqualand mittels Radiokarbondatierung auf 34.000 Jahre geschätzt.
„Wir wussten, dass sie alt waren, aber nicht so alt“, sagte Michele Francis, Dozentin an der Abteilung für Bodenkunde der Universität, die die Studie leitete. Ihr Artikel wurde publiziert im Mai.
Francis sagte, die Hügel existierten schon, als Säbelzahnkatzen und Wollmammuts in anderen Teilen der Erde umherstreiften und große Teile Europas und Asiens von Eis bedeckt waren. Sie stammen aus der Zeit vor einigen der frühesten Höhlenmalereien in Europa.
Einige versteinerte Termitenhügel wurden entdeckt und sind Millionen Jahre alt. Die ältesten bewohnten Hügel vor dieser Studie wurden in Brasilien gefunden und sind etwa 4.000 Jahre alt. Sie sind vom Weltraum aus sichtbar.
Francis sagte, die Namaqualand-Hügel seien die Termitenversion eines „Apartmentkomplexes“, und die Belege zeigten, dass sie ständig von Termitenkolonien bewohnt waren.
Termitenhügel sind ein berühmtes Merkmal der Landschaft von Namaqualand, doch niemand ahnte ihr Alter, bis Proben davon zu Experten nach Ungarn gebracht wurden, um sie einer Radiokarbondatierung zu unterziehen.
„Die Leute wissen nicht, dass es sich hier um besondere, uralte Landschaften handelt, die dort erhalten geblieben sind“, sagte Francis.
Einige der größten Hügel – lokal als „heuweltjies“ bekannt, was auf Afrikaans „kleine Hügel“ bedeutet – haben einen Durchmesser von rund 30 Metern. Die Termitennester liegen bis zu drei Meter tief in der Erde.
Die Forscher mussten Teile der Hügel vorsichtig ausgraben, um Proben zu entnehmen, und die Termiten hätten in den „Notfallmodus“ gewechselt und begonnen, die Löcher zuzuschütten, sagte Francis.
Das Team hat die Hügel vollständig rekonstruiert, um die Termiten vor Raubtieren wie Erdferkeln zu schützen.
Francis sagte, das Projekt sei mehr als nur ein faszinierender Blick auf alte Bauten. Es biete auch einen Einblick in ein prähistorisches Klima, das zeige, dass Namaqualand zur Zeit der Entstehung der Hügel ein viel feuchterer Ort war.
Die südlichen Erntetermiten sind Experten darin, Kohlenstoff zu binden und zu speichern, indem sie Zweige und anderes totes Holz sammeln und tief in den Boden zurücklegen. Dies hat Vorteile beim Ausgleich des Klimawandels, da die Menge an Kohlenstoff, die in die Atmosphäre ausgestoßen wird, reduziert wird.
Auch für den Boden ist das gut. In einer Region, in der es kaum regnet, blühen auf den Termitenhügeln massenhaft Wildblumen.
Francis forderte mehr Forschung zu Termitenhügeln, da man aus ihnen Erkenntnisse für den Klimawandel, den Erhalt von Ökosystemen und vielleicht sogar für die Verbesserung landwirtschaftlicher Praktiken gewinnen könne.
„Wir werden gut daran tun, zu untersuchen, was die Termiten in den Hügeln angerichtet haben. Man ging davon aus, dass sie sehr langweilig sind“, sagte sie.
Mehr Informationen:
ML Francis et al., Kalkhaltige Termitenhügel in Südafrika sind alte Kohlenstoffspeicher, Wissenschaft der Gesamtumwelt (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.171760
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