Neuralink, das von Elon Musk betriebene Unternehmen für Gehirn-Computer-Schnittstellen, erhielt am Dienstag von der FDA die Zulassung für ein „bahnbrechendes Gerät“. Doch das bedeutet nicht, dass das Unternehmen ein Heilmittel gegen Blindheit entwickelt hat, egal, was Musk sagt.
Das Programm für bahnbrechende Geräte Bei der FDA handelt es sich um ein freiwilliges Programm, für das sich Entwickler bewerben können. Wird es bewilligt, „bietet es Herstellern die Möglichkeit, über mehrere verschiedene Programmoptionen mit FDA-Experten zu interagieren, um Themen, die während der Phase der Marktzulassungsprüfung auftauchen, effizient zu behandeln.“ Die Zulassung ermöglicht auch die Aufnahme von Empfängern in eine vorrangige FDA-Prüfung.
Im Jahr 2023 145 medizinische Geräte erhielten dieselbe bahnbrechende Bezeichnung, und fast 1.000 wurden seit der Einführung des Programms im Jahr 2015.
Blindsight von Neuralink, der neueste Empfänger, ist eine neue Version einer Technologie, die wird seit Jahrzehnten verwendet um bestimmten blinden Menschen experimentell ihr stark eingeschränktes Sehvermögen wiederherzustellen. Ein Mikroelektroden-Array wird in den visuellen Kortex eingebettet und stimuliert die dort befindlichen Neuronen in Mustern, die von einer Kamera abgeleitet werden. In gewisser Weise ist es wirklich so einfach, visuelle Phänomene bei Menschen hervorzurufen, die möglicherweise noch nie zuvor gesehen haben.
Musk verlor keine Zeit, Behauptung dass Blindsight „sogar denjenigen das Sehen ermöglichen wird, die beide Augen und ihren Sehnerv verloren haben. … [I]Sogar Menschen, die von Geburt an blind waren, werden dadurch zum ersten Mal sehen können.“
Es ist jedoch noch zu früh zu behaupten, dass ein solches Gerät blinden Menschen das Sehen ermöglichen könnte. Das Problem war bisher die geringe Elektrodendichte auf dem Array, die bei Dutzenden liegt. Das, was man „sieht“, gleicht also eher ein paar Sternen, die ohne erkennbares Muster an- und ausgehen, weil die Teile der Hirnrinde, die durchstochen und stimuliert werden, im Wesentlichen zufällig sind.
Der Fortschritt von Neuralink – der in diesem Bereich sehr willkommen ist – erhöht diese Dichte. Aber der Ansatz leidet unter den gleichen grundlegenden Nachteilen.
Musk meint damit, dass das Gerät angeschlossen werden und das Sehvermögen wiedererlangen würde. Das ist jedoch nicht möglich. Selbst bei Menschen, die erst vor kurzem durch ein Trauma oder eine Krankheit ihr Sehvermögen verloren haben – was bei weitem die häufigsten Ursachen sind –, wäre das Sehvermögen nicht „wie Atari-Grafiken“, wie Musk andeutet. Obwohl die Anpassung an derartige Systeme überraschend und vielversprechend ist, handelt es sich um einen schwierigen und verwirrenden Prozess.
Darüber hinaus haben Menschen, die von Geburt an blind sind, nicht die biologische Fähigkeit entwickelt, mit ihren Augen zu sehen. Das bedeutet, dass die Bahnen, die das Sehkonzept für sehende Menschen schaffen, nicht existieren, obwohl die Zellstruktur des visuellen Kortex für Sehaufgaben optimiert ist. Es ist irreführend, wenn Musk etwas anderes behauptet, obwohl ich vermute, dass die Gemeinschaft der Blinden und Sehbehinderten daran gewöhnt ist, dass sehende Menschen solche Fehler machen.
Damit ist allerdings nicht gesagt, dass Blindsight von Neuralink schlecht ist oder nicht funktioniert – das Unternehmen scheint ein wirklich besseres Mikroelektrodenarray entwickelt zu haben und möglicherweise auch die Möglichkeit, es effizienter und mit geringerem Risiko einer Abstoßung oder Hirnschädigung zu implantieren.
Zwar ist es unverantwortlich von Musk, dieselben bombastischen „Geordi La Forge“-Versprechen zu machen, die andere in den letzten Jahrzehnten in diesem Forschungsbereich gemacht haben, doch die von ihm finanzierten Geräte und Methoden werden mit ziemlicher Sicherheit dazu beitragen, dass in Zukunft auf elektronischen Implantaten basierende Behandlungsmethoden für Blindheit realistisch werden.
Wenn Musks Unternehmen jemals auf Anfragen der Presse reagierten (Neuralink antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme) oder ihre Forschungsergebnisse offener diskutierten und veröffentlichten, könnten wir unter Fachexperten eine offenere Diskussion über die Vorzüge und Herausforderungen dieses Ansatzes führen.
So wie die Dinge liegen, können wir nur hoffen, dass das Unternehmen nun offener agieren wird, nachdem die FDA Neuralink die Erlaubnis erteilt hat, den Einsatz des Geräts beim Menschen zu rechtfertigen.