Die Zahl der Waldbrände in feuchten afrikanischen Wäldern hat sich in den letzten Jahrzehnten verdoppelt, wie groß angelegte Analysen zeigen

Eine neue Studie präsentiert die erste groß angelegte Analyse von Brandmustern in den feuchten Tropenwäldern West- und Zentralafrikas. Die Zahl der aktiven Brände hat sich dort innerhalb von 18 Jahren typischerweise verdoppelt, insbesondere im Kongobecken. Der Anstieg ist in erster Linie auf zunehmend heiße und trockene Bedingungen sowie auf den Einfluss des Menschen auf die Wälder, einschließlich der Abholzung, zurückzuführen. Der Studie zufolge dürfte die Zunahme von Waldbränden angesichts der aktuellen Klimaprognosen anhalten.

Da die Brände in anderen historisch feuchten Wäldern wie dem pazifischen Nordwesten der USA und dem Amazonas zunehmen, können feuchte Waldbrände nicht länger ignoriert werden, sagen die Forscher.

Wissenschaftler wissen seit Jahrzehnten, dass es in Feuchtwäldern in West- und Zentralafrika zu Bränden kommt. Da die Brände jedoch tendenziell viel kleiner sind als in trockenen Wäldern und Savannen, wurden die tropischen Waldbrände in Afrika relativ wenig erforscht. Dies hat zu Unsicherheit darüber geführt, wo und wann sie brennen, was sie verschlimmert und wie sich dies als Reaktion auf den Klimawandel ändern könnte.

„In der Vergangenheit haben Wissenschaftler Feuer nicht als wichtigen Bestandteil feuchter tropischer Wälder angesehen, aber in den letzten Jahrzehnten gab es Arbeiten im Amazonasgebiet, die etwas anderes nahelegten“, sagte Michael Wimberly, Ökologe an der University of Oklahoma, der die Studie leitete . „Wir müssen darüber nachdenken, dass Feuchtwälder anfällig für Brände sind, und Brände als eine wichtige Auswirkung des Klimawandels in tropischen Wäldern betrachten.“

Die Studie war veröffentlicht In Geophysikalische Forschungsbriefe.

Trockenere Wälder, häufige Brände

Frühere Forschungen zu Bränden in feuchten tropischen Wäldern Afrikas konzentrierten sich typischerweise auf relativ kleine Gebiete oder verwendeten Datensätze, die nicht repräsentativ für das gesamte Waldsystem waren. Wimberlys neue Studie ist die erste umfassende Bewertung der Brandmuster in feuchten afrikanischen Wäldern, die größtenteils von Menschen entzündet werden.

Die Forscher nutzten Satellitenbilder, um aktive Brände von 2003 bis 2021 in West- und Zentralafrika, einschließlich des Kongobeckens, zu verfolgen. Die Forscher stellten einen eindeutigen Anstieg der Brandhäufigkeit im Laufe der Zeit fest. Der größte Anstieg war in den nordwestlichen kongolesischen Tieflandwäldern zu verzeichnen, wo es im Jahr 2021 im Vergleich zu 2003 jährlich 400 aktive Brände pro 10.000 Quadratkilometer (3.861 Quadratmeilen) gab. Im größten Teil des Kongobeckens verdoppelte sich die Dichte aktiver Brände im Laufe der Studie typischerweise Zeitraum.

Auch in Gebieten mit schnellem Waldverlust oder Abholzung kam es zu einer stärkeren Brandaktivität. Die Entwaldung geht mit einem hohen Maß an menschlicher Aktivität und Fragmenten der verbleibenden Wälder einher, wodurch die Länge der freiliegenden Waldränder, an denen die meisten Brände brennen, zunimmt. Am Waldrand herrscht ein trockeneres Mikroklima und es gibt mehr invasive Arten als in Wäldern im Landesinneren, was ihn anfälliger für Brände macht.

Die Forscher verglichen auch das Auftreten von Bränden mit Wettermustern und fanden klare Zusammenhänge zwischen Bränden, hohen Temperaturen und Dampfdruckdefiziten, die ein Indikator für Pflanzenwasserstress sind. Sie fanden einen besonders starken Zusammenhang während des „Super El Niño“ 2015–2016, der ungewöhnliche Hitze- und Dürrebedingungen ins tropische Afrika brachte.

„Ich war überrascht, wie stark und deutlich das Klimasignal war“, sagte Wimberly.

Die Ergebnisse liefern entscheidende Erkenntnisse darüber, wie der Klimawandel die Waldbrandaktivität in Afrika beeinflussen könnte, insbesondere während der El-Niño-Jahre, und verdeutlichen die Notwendigkeit, Brände an Waldrändern zu kontrollieren, um schädliche Rückkopplungsschleifen zu verhindern: Ein von Bränden betroffener Wald hat mit größerer Wahrscheinlichkeit weniger Brände Überdachung und stärkere Fragmentierung, was die Brandgefahr erhöht.

„Tropische Waldbrände wurden lange übersehen, aber sie werden in Zukunft nur noch wichtiger“, sagte Wimberly. „Wir können sie nicht länger ignorieren.“