Die Brände wurden zur tödlichsten Naturkatastrophe in der Geschichte des Staates und übertrafen die eines Tsunamis, der 1960 auf der Big Island von Hawaii, ein Jahr nach dem Beitritt Hawaiis zu den Vereinigten Staaten, 61 Menschen tötete.
Beamte haben gewarnt, dass Suchtrupps mit Leichenhunden noch weitere Tote des Feuers finden könnten, das 1.000 Gebäude niedergebrannt und Tausende obdachlos gemacht hat, was wahrscheinlich viele Jahre und Milliarden von Dollar für den Wiederaufbau in Anspruch nahm.
„Niemand hat eines dieser abgebrannten Gebäude betreten und wir gehen leider davon aus, dass die Zahl der Todesopfer dort erheblich ansteigen wird“, sagte US-Senator Brian Schatz aus Hawaii gegenüber MSNBC.
In einer Erklärung am späten Abend teilte Maui County mit, dass die Zahl der Todesopfer auf 80 gestiegen sei.
Das Lahaina-Feuer, das sich vom Unterholz auf die Stadt ausbreitete, brannte immer noch, war aber zu 85 % eingedämmt, teilte der Landkreis zuvor mit. Zwei weitere Waldbrände auf der Insel konnten zu 80 bzw. 50 % eingedämmt werden.
Drei Tage nach der Katastrophe blieb unklar, ob einige Bewohner eine Warnung erhalten hatten, bevor das Feuer ihre Häuser erfasste.
Auf der Insel gibt es Notsirenen, die vor Naturkatastrophen und anderen Bedrohungen warnen sollen, aber während des Feuers schienen sie nicht zu ertönten.
„Ich habe heute Morgen eine umfassende Überprüfung genehmigt, um sicherzustellen, dass wir genau wissen, was wann passiert ist“, sagte der Gouverneur von Hawaii Josh Green sagte CNN und bezog sich dabei auf die Warnsirenen.
Die Beamten haben kein detailliertes Bild darüber abgegeben, welche Benachrichtigungen genau verschickt wurden und ob sie per SMS, E-Mail oder Telefonanruf erfolgten.
Grün beschrieb mehrere gleichzeitige Herausforderungen, wobei die Telekommunikation ausfiel und sich die Feuerwehrleute auf andere große Waldbrände konzentrierten, als die größte Bedrohung für Lahaina entstand.
Auf jeden Fall sagte er: „Wir werden alles tun, was wir können, um herauszufinden, wie wir unser Volk künftig besser schützen können.“
Bradford Ventura, Feuerwehrchef des Landkreises Maui, sagte auf einer Pressekonferenz am Donnerstag, dass die Geschwindigkeit des Feuers es den Einsatzkräften an vorderster Front „nahezu unmöglich“ mache, mit den Notfallmanagementbeamten zu kommunizieren, die normalerweise Evakuierungsbefehle in Echtzeit erteilen würden.
„Sie haben sich praktisch ohne Vorwarnung selbst evakuiert“, sagte er und bezog sich dabei auf die Bewohner des Viertels, in dem das Feuer ursprünglich ausgebrochen war.
Bezirksbürgermeister Richard Bissen sagte der NBC-Sendung „Today“ am Freitag, dass er nicht wisse, ob die Sirenen losgingen, sagte aber, dass sich das Feuer außerordentlich schnell ausgebreitet habe.
„Ich denke, das war eine unmögliche Situation“, sagte er.
SCHNELLER VORSCHRITT
Die Katastrophe begann am Dienstag kurz nach Mitternacht, als in der Stadt Kula, etwa 56 km von Lahaina entfernt, ein Buschfeuer gemeldet wurde. Ungefähr fünf Stunden später am Morgen kam es in Lahaina nach Angaben von Anwohnern zu einem Stromausfall.
In Aktualisierungen, die am Morgen auf Facebook veröffentlicht wurden, teilte der Landkreis Maui mit, dass das Feuer in Kula Hunderte Hektar Weideland vernichtet habe, dass aber ein kleiner, drei Hektar (1,2 Hektar) großer Buschbrand, der in Lahaina ausgebrochen sei, eingedämmt worden sei.
An diesem Nachmittag hatte sich die Situation jedoch verschlimmert. Nach Angaben des Landkreises brach gegen 15:30 Uhr plötzlich das Feuer in Lahaina aus. Einige Bewohner begannen mit der Evakuierung, während die Menschen, darunter auch Hotelgäste, im Westteil der Stadt angewiesen wurden, an Ort und Stelle Schutz zu suchen.
In den folgenden Stunden veröffentlichte der Landkreis eine Reihe von Evakuierungsbefehlen auf Facebook, als sich das Feuer in der Stadt ausbreitete.
Einige Zeugen sagten, sie hätten kaum Vorwarnung erhalten und schilderten ihren Schrecken, als das Feuer Lahaina scheinbar innerhalb weniger Minuten vernichtete. Mehrere Menschen mussten in den Pazifischen Ozean springen, um sich zu retten.
Die Evakuierung aus Lahaina sei durch die Küstenlage neben Hügeln erschwert worden, sodass es bestenfalls zwei Auswege gebe, sagte Andrew Rumbach, Spezialist für Klima und Gemeinden am Urban Institute in Washington.
„Das ist das Albtraumszenario“, sagte Rumbach, ein ehemaliger Stadtplanungsprofessor an der Universität von Hawaii. „Ein sich schnell ausbreitender Brand an einem dicht besiedelten Ort mit schwieriger Kommunikation und nicht vielen guten Möglichkeiten für Evakuierungen.“
Bezirksbeamte begannen am Freitag, den Bewohnern von Lahaina die Rückkehr in ihre Häuser zu erlauben, obwohl ein Großteil der Westseite von Maui weiterhin ohne Strom und Wasser blieb.
Doch der lange Stau auf dem Kuihelani Highway kam langsam zum Stillstand, nachdem ein Fußgänger bei einem Unfall ums Leben kam und die Beamten die Autobahn in beide Richtungen sperrten.
Die Polizei verbarrikadierte das Zentrum von Lahaina, da die Gesundheitsbehörden warnten, dass die verbrannten Gebiete hochgiftig seien und dass das Einatmen von Staub und Schwebeteilchen gefährlich sei.
„Es gibt immer noch Hot Spots und das Tragen einer Maske und Handschuhen wird empfohlen“, sagte Maui County in einer Erklärung.
(Berichterstattung von Marco Garcia und Mike BlakeZusätzliche Berichterstattung von Brendan O’Brien, Jonathan Allen, Rich McKay, Andrew Hay, Daniel Trotta, Dan Whitcomb und Doyinsola Oladipo und Shivani TannaSchreiben von Joseph Axe und Daniel TrottaSchnitt von Frank McGurty, Jonathan Oatis, Sandra Maler und Frances Kerry)