Das X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) ist seit seinem Jungfernflug im Jahr 2011 von Geheimnissen umgeben. Dieses von Boeing entworfene und von der US Space Force (USSF) betriebene ferngesteuerte, wiederverwendbare Raumflugzeug ist für den Einsatz in Tieffluggebieten konzipiert. Erdorbit (LEO), 240 bis 800 km (150 bis 500 Meilen) über der Erde, und testen Sie wiederverwendbare Fahrzeugtechnologien, die langfristige Weltraumziele unterstützen.
Am 29. Dezember 2023 startete die X-37B ihre siebte Mission (OTV-7) und hat Berichten zufolge Experimente zu den Auswirkungen der Weltraumstrahlung durchgeführt und SDA-Technologien (Space Domain Awareness) getestet.
Im Rahmen dieser Mission wird die X-37B bald mit der Durchführung einer Reihe neuartiger Manöver beginnen, um ihre Umlaufbahn um die Erde zu ändern. Bei diesen Manövern streift das Raumschiff die obere Erdatmosphäre, um Geschwindigkeit zu verlieren und seine Umlaufbahn abzusenken, ohne viel Treibstoff zu verbrauchen – eine Technik, die als „Aerobraking“ bekannt ist.
Dies ist das erste Mal, dass die X-37B ein solches Manöver durchführt, das ihr helfen wird, der Entdeckung durch potenziell feindliche Nationen zu entgehen und bei zukünftigen Missionen unentdeckte Tiefflüge über der Erde durchzuführen.
Laut einer Erklärung der USSF nutzt dieses jüngste Manöver sechs erfolgreiche LEO-Missionen und jahrzehntelange Lehren aus Missionen zum Mond und zum Mars. Im Jahr 1997 nutzte der Orbiter Mars Global Surveyor (MGS) seine Sonnenkollektoren als „Flügel“, um seinen Durchgang durch die dünne obere Atmosphäre des Mars zu steuern und seine Umlaufbahn über mehrere Monate hinweg abzusenken.
In jüngerer Zeit wurde Aerobraking von der Mars Odyssey im Jahr 2001, dem Mars Reconnaissance Orbiter im Jahr 2006 und dem ExoMars Trace Gas Orbiter der ESA in den Jahren 2017–2018 eingesetzt.
„Diese neuartige und effiziente Manöverreihe zeigt das Engagement der Space Force für bahnbrechende Innovationen bei der Durchführung nationaler Sicherheitsmissionen im Weltraum“, sagte der Sekretär der Luftwaffe Frank Kendall.
„Dieses einzigartige Manöver der X-37B ist ein unglaublich wichtiger Meilenstein für die United States Space Force, da wir unsere Begabung und Leistungsfähigkeit in diesem anspruchsvollen Bereich erweitern wollen“, fügte der Chef der Raumfahrtoperationen, General, hinzu. Chance Saltzman. „Der Erfolg ist ein Beweis für das Engagement und die Ausdauer des Teams.“
Abgesehen von diesen Experimenten ist sehr wenig über die Fähigkeiten und den Zweck des X-37B bekannt. Während des Aspen Security Forum im Jahr 2019 erklärte die ehemalige US-Luftwaffenministerin Heather Wilson jedoch, wie die X-37B-Fähigkeiten es ihr ermöglichen, einer Entdeckung zu entgehen, und sagte:
„[The X-37B is] faszinierend [because it] kann eine Umlaufbahn machen, die wie ein Ei aussieht, und wenn es sich in der Nähe der Erde befindet, ist es nah genug an der Atmosphäre, um dort zu drehen, wo es sich befindet. Das bedeutet, dass unsere Gegner nicht wissen – und das passiert auf der von unseren Gegnern entfernten Seite der Erde –, wo es als nächstes auftauchen wird. Und wir wissen, dass sie das verrückt macht. Und darüber bin ich wirklich froh.“
Wie Jonathan McDowell – ein Astronom und Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics – Military.com damals in einem Interview sagte:
„[Wilson’s comments may shed light on] eine zuvor geheime umlaufbahnbezogene Fähigkeit. Das Absinken in die Atmosphäre führt zu einer Änderung des Zeitpunkts, zu dem es das nächste Mal über uns aufsteigt. Also [trackers‘] Vorhersagen sind aus, und [they] muss nochmal von vorne suchen. Selbst eine Änderung des Timings macht mehr Arbeit [adversaries] als nur die vorhandene Orbitalvorhersage nutzen zu können.“
Sobald das Aerobrake-Manöver abgeschlossen ist, wird die X-37B ihre Tests und Experimente fortsetzen, bis sie abgeschlossen sind. Wie die USSF vor dem Start der OTV-7-Mission angab, umfassen diese Tests den Betrieb in neuen Orbitalregimen, Experimente mit zukünftigen SDA-Technologien und die Untersuchung der Strahlungseffekte auf Pflanzensamen, die von der NASA bereitgestellt wurden – das „Seeds-2“-Experiment.
Das Raumschiff wird auch einige seiner Servicemodulkomponenten gemäß anerkannten Standards zur Eindämmung von Weltraummüll auswerfen. Zu diesem Zeitpunkt wird das Fahrzeug die Umlaufbahn verlassen und zur Erde zurückkehren, wie es bei seinen sechs vorherigen Missionen der Fall war.