Sie werden „die Waisen“ genannt und stehen seit mehr als fünf Jahrhunderten Seite an Seite im heutigen Calaveras Big Trees State Park.
Doch heute befürchten Fans der Riesenmammutbäume, dass einer der hoch aufragenden Mammutbäume bald nach einem vorgeschriebenen Brand sterben könnte, der sie eigentlich schützen sollte, stattdessen aber die massiven Stämme der Bäume verbrannte und die meisten ihrer Baumkronen abtötete.
Der Brand – und der große Schaden, den er den geliebten Mammutbäumen zugefügt hat – hat in dieser nordkalifornischen Berggemeinde, in der die Sorge vor einem katastrophalen Waldbrand im letzten Jahrzehnt stetig zugenommen hat, eine tiefe Ader der Wut und Angst ausgelöst. Es hat auch dazu beigetragen, das lokale Vertrauen in die Art und Weise zu untergraben, wie die Beamten der Staatsparks kontrollierte Brände durchführen – eines der wichtigsten Instrumente zur Verringerung der Schwere von Waldbränden in einer Zeit extremer Dürre und des Klimawandels.
„Der schwere Schaden, der diesen alten Bäumen zugefügt wurde, war ein Weckruf“, sagte Marcie Powers, Bewohnerin von Arnold.
Sie und andere sagen, sie seien empört über die Art und Weise, wie der Brand durchgeführt wurde, und werfen den Parkbeamten vor, den Wald vor dem Anzünden nicht ausreichend vorbereitet zu haben. Jetzt sagen sie, dass sie wenig Vertrauen in die Fähigkeit des Parks haben, eine viel größere vorgeschriebene Verbrennung durchzuführen, die für den Herbst geplant ist.
Parkbeamte bestreiten die Vorwürfe und sagen, sie hätten bei der Verbrennung im vergangenen Herbst alle notwendigen Vorkehrungen getroffen, um ein Unglück zu vermeiden. Sie sagen, dass die Bäume offenbar durch die jahrelange Dürre geschwächt wurden, was sie anfälliger für Hitze macht.
„Es ist einfach eine Realität, in der man manchmal einen sehr kleinen Prozentsatz des Ökosystems verliert, das man schützen wollte“, sagte Jay Chamberlain, Leiter der Abteilung für natürliche Ressourcen der California State Parks.
Versteckt in der westlichen Sierra Nevada, auf halber Strecke zwischen dem Yosemite-Nationalpark und Lake Tahoe, ist Calaveras Big Trees der einzige State Park, in dem Riesenmammutbäume wachsen. Mehr als 1.000 Arten wachsen im abgelegenen South Grove, während etwa 100 den North Grove bevölkern.
Wie viele kalifornische Landschaften leidet der Park unter einem Überwuchern der Vegetation – ein Zustand, der sich vor mehr als 150 Jahren auszubreiten begann, als die Siedler des Goldrauschs damit begannen, systematisch natürliche und von indigenen Völkern verursachte Brände zu löschen.
Im Rahmen eines geschätzten Fünfjahresplans für vorgeschriebene Verbrennungen im Wert von 7 Millionen US-Dollar legten Parkmitarbeiter vom 20. Oktober bis 4. November auf etwa 180 Hektar des North Grove Feuer.
Das Ziel bestand laut einem Aktionsplan darin, abgestorbene und abgestorbene Vegetation zu reduzieren, die Regeneration des Pazifischen Hartriegels zu verlangsamen und mineralische Bodenflächen freizulegen, auf denen Mammutbaumsämlinge Wurzeln schlagen könnten.
Vor der Verbrennung legten die Einsatzkräfte 90 cm lange Leinen um die Wurzeln der Waisenkinder herum, um Blätter und Nadeln zu entfernen. Sie beseitigten außerdem starke Vegetation und umgestürzte Äste in einem Umkreis von 20 Fuß um die Stämme, sagte Danielle Gerhart, Leiterin des Central Valley District. Einige Baumstümpfe – tote Bäume – wurden gefällt und Baumstämme entfernt, sagte sie.
Trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen wurden die Waisenkinder schwer beschädigt – obwohl es Monate dauerte, bis es jemandem bewusst wurde.
Weniger als eine Woche nach dem Brand sperrte ein Wintersturm die Hauptstraße in den Park. Als der Schnee Mitte April klar wurde, ging Joan Perry mit ihrem Hund die Straße entlang und entdeckte die Waisenkinder.
„Ich hatte sie den ganzen Winter über nicht gesehen“, sagte der halb pensionierte Lehrer, dessen Hinterhof an den Park grenzt. „Und ich komme um die Kurve und schaue mir ihre Oberteile an und sie sind braun, nicht grün. Als ich näher kam, konnte ich sehen, dass ihre Stämme verbrannt waren.“
Als Perry die anderen ausgewachsenen Riesenmammutbäume im Brandgebiet betrachtete, schien es, als hätten die Flammen nur 3 bis 5 Fuß in ihre Stämme gereicht, sagte sie. Aber die Waisenkinder seien bis in die Kronen verbrannt, mehr als 30 Meter über dem Boden, sagte sie.
Die Beamten des Staatsparks wissen nicht genau, was passiert ist. Riesenmammutbäume haben sich nicht nur so entwickelt, dass sie durch Blitze ausgelöste Brände geringer Intensität überstehen, sie sind auch auf Feuer angewiesen, um sich zu vermehren – ihre Zapfen öffnen sich und geben Samen nur als Reaktion auf Hitzestöße frei.
Die Waisenkinder fingen kein Feuer, wurden aber durch Strahlungshitze beschädigt, möglicherweise durch Funken, die einen nahegelegenen Baum oder ein Baumstrauch in Brand setzten, sagte Gerhart. Die Anfälligkeit der Bäume könnte durch einen Mangel an Bodenfeuchtigkeit aufgrund der Dürre, die durch den Klimawandel noch verschlimmert wurde, verschärft worden, sagte sie.
Ein Riesenmammutbaum kann überleben, wenn nur 15 bis 20 % seiner Krone intakt bleiben, obwohl der Verlust den Baum anfälliger für Krankheiten und künftige Brände macht. Eines der Waisenkinder scheint wahrscheinlich zu überleben. Der andere hat weniger grüne Nadeln übrig und könnte sterben. In diesem Fall bleibt es an Ort und Stelle und dient als Lebensraum für Wildtiere.
Der Schaden verbreitete sich.
Tom Van Lokeren, Powers‘ Ehemann, organisierte eine Versammlung, bei der die Bewohner für die Bäume beteten, die „Waisen“ genannt wurden, weil sie von anderen Mammutbäumen im Hain abgehoben waren.
„Es geht einem wirklich zu Herzen, dass diese beiden Bäume, fernab vom Rest der Familie, in Vergessenheit geraten sind“, sagte der pensionierte forensische Buchhalter.
Zusammen mit der Nachricht über den Schaden verbreiteten sich Gerüchte über staatliche Nachlässigkeit: Einige behaupteten, die Beamten hätten es versäumt, Walddurchforstungen durchzuführen, die die Waisenkinder hätten retten können. Andere behaupteten, die Besatzungen hätten tatenlos zugesehen, wie die Flammen über die Bäume kletterten und durch ihre Baumkronen wüteten.
„Es hat in unserer Gemeinde wirklich für große Spannungen gesorgt“, sagte Van Lokeren.
Die Kontroverse kommt zu einer Zeit, in der Staatsbeamte und andere versuchen, eine breitere Nutzung von „gutem Feuer“ als Mittel zur Entfernung dichter Bäume und Büsche zu fördern, die einen verheerenden Waldbrand anheizen könnten. Vor Kurzem hat der Staat einen 20-Millionen-Dollar-Schadensfonds eingerichtet, um Schäden abzudecken, falls es zu einer kontrollierten Verbrennung kommt.
Einige Experten befürchten, dass der Aufschrei über die Waisenkinder die Bemühungen zum Schutz anderer alter Haine gefährden könnte.
Sie sagen, dass schwere Waldbrände eine existenzielle Gefahr für Riesenmammutbäume darstellen, die nirgendwo sonst auf der Welt wachsen. Schätzungen zufolge haben bereits drei Brände in der südlichen Sierra in nur zwei Jahren fast 20 % der Bevölkerung getötet.
„Wenn wir sagen, dass wir nicht jeden einzelnen Riesenmammutbaum perfekt vorbereiten können, dann können wir ihn nicht verbrennen“, sagt Kristen Shive, Brandökologin und Assistenzprofessorin an der UC Berkeley . „Man kann nicht sagen, dass man bei einer verordneten Verbrennung nie eines verlieren würde, aber auf lange Sicht wird man viel weniger verlieren.“
Parkbeamte behaupten, dass das Feuer, das den Waisenkindern Schaden zufügte, insgesamt ein guter Brand war – es entfernte nicht nur die Vegetation, die schwere Brände übertragen konnte, sondern es sprossen auch junge Mammutbäume im mineralischen Boden unter den verbrannten Riesen.
Angesichts der Gegenreaktion befürchten einige Anwohner, dass der überwucherte Zustand des Parks einen sich schnell ausbreitenden Waldbrand auslösen und Gemeinden im feuergefährdeten Korridor entlang des Highway 4 – dem einzigen Fluchtweg der Gegend – gefährden könnte.
„Wenn Sie hier oben jemanden fragen, geht es nicht um das Ob, sondern um das Wann“, sagte David Vassar, ein Filmemacher, der weniger als drei Kilometer vom Park entfernt lebt.
Wenn sie auf ihrem Seitendeck sitze, sagte Perry, könne sie „leicht 300 tote Bäume“ im Park sehen. Sie schätzt, dass seit 2018 nach einem durch Dürre und Borkenkäfer verursachten Absterben mindestens ein halbes Dutzend auf ihr Grundstück gefallen sind.
Während das kalifornische Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz von umliegenden Hausbesitzern verlangt, ihre Höfe frei von Nadeln und umgestürzten Bäumen zu halten, werden im Park nicht die gleichen Standards eingehalten, sagte Perry.
„Indem sie den Wald innerhalb der Parkgrenzen schützen, schützen sie auch das Leben und die Lebensgrundlage ihrer Arnold-Nachbarn“, sagte sie. „Und ich bin mir nicht sicher, inwieweit das bei der Parkplanung berücksichtigt wurde.“
Der Park habe es jahrelang versäumt, sein Land zu erhalten, sagte Pat McGreevy vom Calaveras Amador Forestry Team, einer Gruppe pensionierter Förster und Ressourcenspezialisten, die sich nach dem Brand in Butte 2015, der Hunderte Häuser zerstörte, zusammengeschlossen hatten.
Die Gruppe habe Zuschüsse in Höhe von fast 5,6 Millionen US-Dollar erhalten, um 3.500 Hektar schattige Treibstoffpausen vom Dorf Murphys bis zur Grenze des Parks zu bauen, größtenteils entlang des Randes des North Fork Stanislaus Canyon, sagte er. Innerhalb der Projektfläche haben die Teams große Bäume ausgelichtet, um zu verhindern, dass das Feuer von Baumwipfel zu Baumwipfel überspringt, und kleinere Bäume und Oberflächenvegetation gekaut bzw. zermahlen, um die Flammen näher am Boden zu halten.
Ziel sei es, Feuerwehrleuten die Möglichkeit zu geben, Brände zu bekämpfen, die tief in der Schlucht beginnen und die Wand hinaufrasen, sagte McGreevy.
Aber es gibt eine Lücke im Netzwerk, sagte McGreevy. Beamte von Calaveras Big Trees lehnten das Angebot der Gruppe ab, die Treibstoffpause durch den Park auf 270 Hektar Kaufläche zu verlängern, obwohl die Organisation sagte, sie würde Zuschüsse sichern und die Qualitätskontrolle sicherstellen.
„Es ist die Achillesferse des Verteidigungssystems, das wir aufbauen wollen“, sagte er.
Jetzt, da die Parkbeamten Pläne für eine 1.300 Hektar große verordnete Brandrodung im South Grove in diesem Herbst vorantreiben, sind die Anwohner besorgt.
Sie weisen darauf hin, dass es in dem Hain in jüngster Zeit praktisch keine nennenswerten Brände gegeben habe, weshalb einige Experten davon ausgehen, dass er von allen unverbrannten Mammutbaumhainen in Kalifornien am stärksten von verheerenden Waldbränden bedroht sei. Außerdem warten Tausende von Haufen beschnittener Vegetation darauf, entsorgt zu werden.
„Wenn man sich den South Grove ansieht, ist er so verstopft, dass es beängstigend ist, daran zu denken, ihn niederzubrennen“, sagte Powers.
Bis vor kurzem war der pensionierte Pressesprecher im Vorstand der Calaveras Big Trees Assn. tätig, einer gemeinnützigen Organisation, die Gelder für die Bildungs- und Interpretationsprogramme des Parks sammelt. Im vergangenen Februar verabschiedete der Vorstand einen Beschluss, in dem er den Park aufforderte, vor dem nächsten vorgeschriebenen Brand mehr Bäume und Vegetation auszudünnen, sagte sie.
„Wir haben uns vorgestellt, die gleiche Feuerwehr-Infrastruktur einzuführen, die man einsetzt, wenn es brennt – die Zelte auf dem Campingplatz aufzustellen, die tragbaren Duschen und Verpflegungsstationen sowie die Sanitätszelte aufzustellen“, sagte sie.
Unzufrieden mit der Reaktion des Parks – und gebrochen über den Schaden für die Waisenkinder – trat Powers kürzlich aus dem Vorstand zurück, um mit ihrem Mann Save Calaveras Big Trees zu gründen. Ihr Ziel sei es, den Park dazu zu bringen, zusätzlich zu den vorgeschriebenen Verbrennungen mehr Durchforstung, Kauen und Biomasseentfernung durchzuführen, sagte sie. Sollte das nicht möglich sein, würde sie gerne sehen, dass die Bundesregierung einspringt und die Führung übernimmt, sagte sie.
Parkbeamte sagen, dass sie sich dieser Aufgabe verpflichtet fühlen.
Der Brand in South Grove war ursprünglich für letztes Frühjahr geplant, aber die Bedingungen waren zu trocken und die Einheit war nicht bereit, sodass Cal Fire in Zusammenarbeit mit den Parkbeamten den Brand absagte, sagte Gerhart.
In Vorbereitung auf den Brand im Herbst, sagte Gerhart, hätten Arbeiter bereits damit begonnen, abgestorbenes und umgestürztes Material von den Stämmen der Monarchmammutbäume – den größten Bäumen im Hain – zu entfernen. Sie haben auch einen Auftragnehmer beauftragt, der dabei helfen soll, große Baumstämme rund um den Brandrand und etwa 15 Meter tief in das Schutzgebiet zu entfernen, und sie kauen Bäume und Gestrüpp entlang der Grenzkante sowie einiger Pfähle, sagte sie.
„Wir alle wollen diese Arbeit erledigen, und wir alle wünschen uns, dass es schneller gehen könnte“, sagte Gerhart, „aber wir arbeiten wirklich hart daran, sie fertigzustellen.“
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