Die graue Wolfspopulation im Isle Royale National Park hat 28 erreicht, ein dramatisches Comeback, nachdem die Art fast von der Inselkette des Lake Superior verschwunden war, sagten Forscher am Mittwoch.
Gesundheitsprobleme durch Inzucht verursachten ein Sterben, das vor ein paar Jahren nur noch zwei Wölfe zurückließ, was die Parkbeamten dazu veranlasste, eine Luftbrücke für Ersatz vom Festland zu genehmigen. Wölfe spielen eine entscheidende Rolle beim Ausgleich des Ökosystems der Insel, indem sie Elche jagen, die sich stark von Balsamtanne und anderen Pflanzen ernähren.
„Mission erfüllt. Die Ziele wurden erreicht“, sagte John Vucetich, ein Biologe der Michigan Technological University, der lange die Beziehung zwischen den Wölfen und Elchen der Insel untersucht hat.
Neunzehn Wölfe wurden 2018 und 2019 aus Minnesota, Ontario und der oberen Halbinsel von Michigan in den Park gebracht. Einige starben und einer fand seinen Weg zurück zum Festland. Aber mindestens fünf Würfe von Welpen wurden von denen geboren, die sich in ihrer neuen Umgebung niedergelassen haben.
Die diesjährige Population ist die höchste seit 2006, als sie 30 betrug, sagte Sarah Hoy, wissenschaftliche Assistenzprofessorin und Tierökologin an der Michigan Tech.
Ein Team von Wissenschaftlern untersuchte die Wölfe und Elche im vergangenen Winter aus der Luft und setzte damit eine der weltweit am längsten laufenden Feldstudien über Raubtiere und Beute fort. Es wurde 2021 abgesagt, um das Forschungsteam vor einer Exposition gegenüber COVID-19 zu schützen.
„Die Wölfe taten alles, was wir von ihnen erwarteten“, sagte Hoy. „Wir fanden, dass sie Elche töteten, Balz- und Paarungsverhalten zeigten und ihre Territorien verteidigten. Es war großartig zu sehen.“
Sie scheinen sich in zwei Rudel aufgeteilt zu haben, von denen eines den westlichen Teil der Hauptinsel und das andere die östliche Seite besetzt.
Die Elchpopulation wurde auf 1.346 geschätzt – ein Rückgang von 28 % gegenüber der vorherigen Gesamtzahl von 1.876 im Jahr 2020, so ein Bericht, den Hoy, Vucetich und der Biologe Rolf Peterson während der Exkursion erstellt haben.
Die Zahl der Elche boomte während des Wolfsabfalls, ist aber seitdem gesunken. Raubtiere waren im vergangenen Jahr für fast 9 % der Todesfälle verantwortlich. Weitere Faktoren waren blutsaugender Zeckenbefall und Unterernährung, die durch einen Mangel an Balsamtanne, der Hauptnahrungsquelle der Elche im Winter, verursacht wurden.
Da ihre langfristige durchschnittliche Bevölkerung bei etwa 1.000 liegt, sei der jüngste Einbruch kein Grund zur Besorgnis, es sei denn, er halte noch einige Jahre mit einer ähnlichen Geschwindigkeit an, sagte Hoy.
Wissenschaftler glauben, dass der erste Elch der Insel um die Wende des 20. Jahrhunderts nach Isle Royale schwamm, das zu Michigan gehört, aber näher an Minnesota liegt. Wölfe kamen in den späten 1940er Jahren an und überquerten offenbar Eisbrücken aus Minnesota oder Ontario.
Elche bieten den Wölfen reichlich Nahrung, was wiederum dazu beiträgt, die Zahl der Elche in Schach zu halten.
Forscher glauben, dass andere Wölfe zeitweise in den Park eingewandert sind und dabei geholfen haben, den Genpool aufzufrischen. Aber da der Klimawandel die Oberfläche des Oberen Sees erwärmt, bilden sich seltener Eisbrücken.
Dies könnte dazu führen, dass in Zukunft gelegentlich mehr Wölfe vom Festland benötigt werden, um weitere Verluste durch Inzucht zu verhindern, sagte Vucetich, obwohl die Population derzeit in guter Verfassung ist.
Eine andere Frage sei, ob sich die Parkvegetation wieder auf das vorherige Niveau erholen werde, wenn die Elchzahlen sinken, sagte er.
„Wenn das nicht der Fall ist, bedeutet das, dass wir nicht so viele Elche haben können, und das wäre langfristig ein Problem für die Wölfe“, sagte Vucetich.
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